Un gas anestetico è un gas che provoca una temporanea perdita di consapevolezza e sensazione fisica. I gas anestetici causano anestesia generale, o perdita totale di coscienza, piuttosto che anestesia locale o regionale, che blocca la sensazione solo in particolari parti del corpo. Il gas anestetico viene spesso utilizzato nella medicina moderna, da solo o in combinazione con anestetici per via endovenosa, per mantenere i pazienti incoscienti durante l’intervento chirurgico. Un medico addestrato a somministrare anestetici è chiamato anestesista o anestesista. Nonostante sia comune nella medicina moderna, il meccanismo con cui funziona il gas anestetico è ancora incerto.
La maggior parte dei gas anestetici fa parte di un gruppo di composti organici chiamati eteri. La maggior parte degli eteri oggi in uso fa anche parte di una suddivisione di eteri chiamati eteri alogenati, che sostituiscono almeno uno degli atomi di idrogeno negli eteri non alogenati con atomi di uno degli elementi alogeni e sono meno infiammabili di altri eteri. Gli eteri alogenati più comunemente usati per l’anestesia oggi sono desflurano (2,2,2-trifluoro-1-fluoroetil-difluorometil etere), sevoflurano (2,2,2-trifluoro-1-[trifluorometil]etil fluorometil etere) e isoflurano (2-cloro-2-(difluorometossi)-1,1,1-trifluoro-etano). Sono usati da soli, in combinazione tra loro o in combinazione con protossido di azoto. Oltre agli eteri, anche altri composti organici alogenati sono gas anestetici efficaci, sebbene questi non siano più ampiamente utilizzati per l’anestesia nel mondo sviluppato.
Sebbene vengano assorbiti dal paziente in forma gassosa, gli eteri e altri anestetici organici alogenati possono essere effettivamente conservati in forma liquida a temperatura ambiente. A causa della loro elevata volatilità, vaporizzano rapidamente quando non sono contenuti. Un dispositivo chiamato vaporizzatore per anestetici, che è legato a una macchina per anestesia, viene utilizzato per somministrarli ai pazienti.
Altri gas anestetici sono immagazzinati in forma gassosa. Il protossido di azoto (N2) è un gas anestetico, sebbene non sia abbastanza potente da causare la perdita di coscienza da solo ed è sempre usato in combinazione con altri gas o anestetici per via endovenosa. Il gas nobile xeno è stato introdotto anche come anestetico generale, anche se rimane molto costoso. L’azoto, il krypton e l’argon hanno effetti anestetici se inalati in un ambiente iperbarico.
Il primo gas anestetico utilizzato, l’etere etilico (C2H5)2O), è pericolosamente infiammabile e non è più ampiamente utilizzato ora che sono facilmente disponibili eteri alogenati meno pericolosi. Altri eteri che sono in gran parte caduti in disuso includono l’enflurano (2-cloro-1,1,2,-trifluoroetil-difluorometil etere) e il metossiflurano ( 2,2-dicloro-1,1-difluoroetil metil etere). Gli idrocarburi alogenati non eterei, l’alotano (2-bromo-2-cloro-1,1,1-trifluoroetano), il cloroformio (CHCl3) e il tricloroetilene (1,1,2-tricloroetilene), erano un tempo ampiamente utilizzati nel mondo per l’anestesia generale, ma sono caduti in disgrazia a causa della loro tossicità. Alcuni di questi gas sono ancora utilizzati per l’anestesia nei paesi più poveri, dove i gas anestetici più moderni non sono facilmente disponibili o convenienti.