La benzina naturale è una forma di gas naturale che diventa un liquido a pressione atmosferica regolare e temperature moderate. Può formarsi naturalmente da condensati o può essere ottenuto per distillazione frazionata di gas naturale umido. Quando la benzina naturale si forma dai condensati, viene spesso definita gas a goccia. A differenza della benzina, o benzina, utilizzata per alimentare le automobili moderne, il gas naturale ha un numero di ottano relativamente basso e può essere sostanzialmente più volatile. Può essere combinato con altre sostanze per creare benzina, sebbene fosse anche usato da solo nei primi giorni delle automobili.
La composizione chimica della benzina naturale è tipicamente costituita da idrocarburi, come butano, pentano ed esano. Questa gamma di idrocarburi può essere ottenuta tramite distillazione frazionata o può formarsi naturalmente da condensati. Quando questa particolare gamma di idrocarburi viene distillata, a volte viene utilizzata nella denaturazione dell’alcol che dovrebbe essere utilizzato come fonte di combustibile. Questo è in genere destinato a impedire alle persone di ingerire l’alcol combustibile, poiché l’aggiunta di determinati composti può renderlo sgradevole.
Agli albori dei motori a combustione interna, la benzina naturale era una fonte di carburante comunemente usata. Sia le prime automobili che gli aeroplani utilizzavano motori con rapporti di compressione relativamente bassi, che funzionavano bene con il gas a goccia naturale e la versione distillata commercialmente. Il gas a goccia è stato spesso utilizzato per alimentare i veicoli personali nella prima parte del XX secolo da persone che avevano un facile accesso ai pozzi. I successivi progressi nei motori delle automobili hanno comportato requisiti di ottano più elevati, quindi il gas a goccia non era più adatto.
La benzina disponibile in commercio ha in genere vari additivi inclusi per aumentare il numero di ottano negli anni ’80 o ’90. Questo è sostanzialmente superiore ai 30-50 che ci si può aspettare dal gas naturale. Nonostante ciò, ci sono stati problemi con persone che rubano gas a goccia dalle raffinerie e dai tubi del gas naturale. Il basso numero di ottani del gas naturale provoca tipicamente il battito in testa del motore. L’accensione incompleta può anche causare emissioni nocive allo scarico, che sono state utilizzate per identificare i veicoli alimentati a gas naturale rubato.
Oltre agli usi come la denaturazione dell’alcol e la combustione come combustibile, il gas a goccia può essere utile anche come solvente e diluente. Trattandosi di una sostanza molto volatile, qualsiasi utilizzo come detergente o solvente deve essere accuratamente tenuto lontano da fonti di accensione. Può essere utilizzato anche come diluente, in particolare per la pittura. Molti degli idrocarburi presenti nella benzina naturale si possono trovare anche in solventi, detergenti e diluenti disponibili in commercio. Questi prodotti sono spesso progettati specificamente per essere meno volatili.