La canna da zucchero è forse meglio conosciuta come la fonte di zucchero bianco, ma è anche una fonte di biocarburanti e sciroppo. La pianta stessa è in realtà un’erba con uno stelo spesso e foglie piumate, ed è stata coltivata in alcune parti del mondo come una coltura alimentare da almeno il 6000 aC La canna da zucchero richiede terreni ricchi per prosperare e funziona meglio in un ambiente subtropicale.
In condizioni adeguate, la canna da zucchero può raggiungere altezze fino a 13 piedi (4 m). Tuttavia, i più grandi non sono sempre migliori e i terreni troppo ricchi possono produrre canne più grandi con meno contenuto di zucchero. Se lasciato crescere abbastanza a lungo, germogli simili a piume germoglieranno dalla cima della canna. Di solito viene raccolto prima della fioritura; se le canne vengono ridotte a terra, ricresceranno nel ciclo successivo. Le piante sono descritte dallo spessore della canna; le canne sottili sono conosciute proprio così, mentre le canne spesse più desiderate e più produttive sono conosciute come canne nobili.
Il tempo impiegato dalla canna da zucchero per raggiungere la maturità varia tra sei e 24 mesi, a seconda di dove viene coltivato e il tipo di pianta. In contesti commerciali, le canne vengono generalmente tagliate e lasciate ricrescere fino a quando non cessano di diventare produttive. Quando ciò accade, viene piantato un nuovo raccolto. Invece di usare semi che produrranno piante abbastanza diverse dalle piante madri, le sezioni sono prese da una canna adulta e piantate per iniziare un processo chiamato propagazione vegetativa. Le nuove piante si sviluppano da sezioni del vecchio e sono geneticamente le stesse delle piante originali.
Originario della Nuova Guinea, la canna da zucchero si diffuse prima in Asia e India, poi nel Mediterraneo. Non è stato portato in Nord America fino a quando Columbus non l’ha incluso nel suo carico e da allora è rimasto un raccolto popolare. Cresciuto all’aperto in aree in cui la temperatura non scende al di sotto dello zero, viene coltivato anche al chiuso in climi più freddi.
Oltre alla tradizionale forma cristallina di zucchero, è anche possibile utilizzare pezzi di canna da zucchero per distillare uno sciroppo dolce chiamato jaggery che può essere usato come dolcificante in modo simile ai cristalli di zucchero. In India, questo sciroppo viene utilizzato anche nella preparazione di alcolici. Pezzi di canna da zucchero possono anche essere masticati proprio come vengono raccolti e i germogli della canna vengono spesso consumati come piatto di verdure in Asia. La canna da zucchero può anche essere utilizzata per la fabbricazione di carta, cere per pavimenti e lucidi e si trova in diversi tipi di cosmetici.