La chiesa cattolica bizantina fa parte della chiesa cattolica più ampia. Storicamente, la Chiesa cristiana era divisa in due metà, la chiesa occidentale e la chiesa orientale. Politicamente e culturalmente, queste divisioni rispecchiavano le prime divisioni dell’Impero Romano. La chiesa cattolica bizantina fa parte della Chiesa ortodossa orientale. I cattolici bizantini sono composti da sette gruppi distinti e seguono il rito, o pratiche religiose, della Chiesa cattolica ortodossa.
Come cittadini, i cattolici bizantini furono governati dai successivi imperatori dell’Impero Romano d’Oriente. Spiritualmente, sono governati dal loro Patriarca seduto a Costantinopoli. Il Patriarca è un padre della chiesa e una delle sue autorità spirituali riconosciute. Il Papa è onorato come Patriarca di Roma, uno uguale ma non superiore agli altri patriarchi della Chiesa cattolica.
Storicamente, la chiesa occidentale era centrata su Roma, sia nella lingua che nella cultura. Il latino era la lingua delle cerimonie liturgiche, o pubbliche, di culto e religiose. La Chiesa ortodossa bizantina era centrata a Costantinopoli e il greco era la lingua liturgica. A causa della sua grande distanza da Roma, la chiesa cattolica bizantina fu maggiormente influenzata dalle culture greca, siriana e orientale. Composto da sette diversi gruppi, le liturgie vengono eseguite nelle lingue dei membri dei gruppi.
Ad esempio, i melchiti residenti in Siria e in Egitto usano liturgicamente un misto di arabo e greco. I cattolici bizantini rumeni, che vivono principalmente in Transilvania, usano la propria lingua per tutte le funzioni liturgiche. Tutti e sette i gruppi usano il rito bizantino, che si riferisce all’ufficio divino. Questi sono doveri compiuti per Dio. Comprendono la recita di alcune preghiere ad orari prestabiliti da sacerdoti, chierici e religiosi. Il significato di ortodosso è “credente giusto” e qualsiasi cristiano cattolico che segue il rito bizantino è considerato ortodosso.
L’imperatore romano Costantino, da cui prendeva il nome Costantinopoli, ora Istanbul, aveva voluto fondare una “Nuova Roma”. Un’eredità che ha lasciato è stato uno scisma all’interno della Chiesa cattolica che esiste ancora oggi. I Papi del passato non riconobbero il Patriarca di Costantinopoli. Costantino era però molto potente e riusciva a tenerne sempre uno lì. Oggi la chiesa cattolica bizantina non riconosce il papa come suprema autorità religiosa, ma come patriarca della chiesa tra eguali.
La chiesa cattolica bizantina, sotto le sue ricche e varie influenze culturali, divenne molto diversa dalla chiesa cattolica romana. L’arte bizantina mescolava influenze ecclesiastiche e orientali per creare disegni religiosi mai visti prima. Gli animali erano usati simbolicamente nell’arte religiosa. Draghi e uccelli con teste umane decorate in vetro colorato. Leoni alati riuniti leggendo libri sacri adornano archi e pareti.
Le differenze si sono evolute tra le chiese orientali e occidentali sul dogma religioso. Una dottrina cattolica rimane ancora coerente. Nessuna delle due metà costituisce una chiesa, e ciascuna è una parte del tutto.