I sintomi B sono sintomi sistemici non specifici che possono essere associati alla presenza di un linfoma sottostante, che è un cancro del sistema immunitario del corpo. Tre sintomi – perdita di peso involontaria, febbre e sudorazione notturna – sono considerati in questa categoria. Questi sintomi sono tradizionalmente associati alla malattia di Hodgkin e al linfoma non Hodgkin e la loro presenza contribuisce a comprendere la gravità della malattia sottostante. Altre malattie possono causare sintomi simili ai sintomi B, quindi i pazienti con questi sintomi dovrebbero consultare un operatore sanitario.
Più comunemente, gli esperti classificano tre diversi sintomi come sintomi B. Uno sta avendo una significativa perdita di peso non intenzionale, in genere superiore al 10% del peso corporeo, negli ultimi sei mesi. La perdita di peso ottenuta attraverso la dieta e l’esercizio fisico intenzionali non è considerata una perdita di peso non intenzionale. Un altro sintomo è la sudorazione notturna abbastanza grave da penetrare attraverso i vestiti e le lenzuola del paziente colpito. Il sintomo finale sono le febbri ricorrenti, che raggiungono temperature registrate superiori a 100.4° Fahrenheit (38° Celsius), per almeno tre giorni.
I sintomi B sono più strettamente associati alla malattia di Hodgkin, un tipo di linfoma, così come al linfoma non Hodgkin. Fino a un terzo dei pazienti con malattia di Hodgkin presenta questi sintomi. La prevalenza dei sintomi nel linfoma non Hodgkin varia a seconda del sottotipo specifico di linfoma che ha un particolare paziente.
In alcuni linfomi, la presenza o l’assenza di sintomi B gioca un ruolo importante nel determinare quanto è avanzato il cancro e nel decidere quali modalità di trattamento hanno maggiori probabilità di avere successo. Svolgono un ruolo fondamentale nella stadiazione del cancro, che è un approccio sistematico verso la classificazione uniforme della gravità di un cancro. Per la malattia di Hodgkin, il sistema di stadiazione di Ann Arbor richiede che i medici o altri operatori sanitari determinino se i sintomi erano presenti o meno in un determinato paziente. Il sistema di Ann Arbor include la perdita di peso non intenzionale, febbri ricorrenti e sudorazioni notturne come esempi di questi sintomi. I pazienti che hanno la malattia di Hodgkin con sintomi B potrebbero avere una malattia più estesa e richiedere un trattamento più aggressivo.
I pazienti che hanno sintomi B non hanno necessariamente il linfoma. Le persone con uno di questi sintomi dovrebbero visitare un medico per aiutare a determinare la causa. Altre condizioni che vanno da malattie infettive come la tubercolosi, a condizioni autoimmuni come la malattia di Stills dell’adulto potrebbero causare sintomi simili. La diagnosi di linfoma non viene mai effettuata esclusivamente sulla presenza di sintomi B e in genere richiede l’esecuzione di una biopsia del tessuto corporeo interessato.