Un codec — da enCOder/DECoder o COmpressor/DECompressor — è un software o hardware progettato per comprimere e decomprimere flussi di dati costituiti da dati audio e/o video. La compressione riduce le dimensioni dei file audio e video digitali, il che significa che occupano meno spazio di archiviazione e trasmettono più rapidamente. Esistono diversi codec progettati con obiettivi diversi in mente. Un codec importante è Advanced Audio Coding, spesso indicato con l’acronimo AAC. Il suo nome formale è ISO/IEC 14496-3:2001 (International Organization for Standardization/International Electrotechnical Commission).
Il codec è stato sviluppato dalle società del gruppo MPEG (Motion Pictures Expert Group). Fa parte degli standard MPEG-2 e MPEG-4 e la compressione AAC_MP4 è stata ulteriormente sviluppata da AAC_MP2. Advanced Audio Coding è considerato superiore a MP3, sia per quantità di compressione che per suono. La compressione può essere senza perdita, creata in modo che l’originale possa essere ripristinato esattamente, o con perdita, rimuovendo bit di dati mentre comprime i file, con il risultato di una maggiore compressione, ma l’impossibilità di ripristinare completamente il file originale. Advanced Audio Coding è un formato di compressione con perdita.
Esistono diversi profili Advanced Audio Coding. L’estensione del file MP4 si riferisce a un file MPEG-4 standard, mentre M4A fa riferimento a un file AAC non protetto. M4P è per la CAA protetta. Le differenze tra i file con un’estensione .M4A o .MP4, da un lato, e un’estensione .AAC, dall’altro, sono che le estensioni .M4A e .MP4 segnalano formati contenitore che hanno uno standard di tagging, e quindi possono portare con sé informazioni su brani e album, cosa che i file .AAC non possono. I file con estensione .AAC non sono accettati da molti giocatori.
La codifica audio avanzata è uno standard aperto. È stato adottato in Apple® QuickTime®, è utilizzato in Apple® iTunes® ed è il formato predefinito su Apple® iPod®, dove serve a garantire un suono di alta qualità. Poiché supporta i file protetti, e quindi il Digital Rights Management (DRM), l’uso di AAC in queste sedi aiuta a controllare l’accesso al materiale protetto dalla copia acquistato dallo store iTunes®.