I megabyte (MB) sono raccolte di informazioni digitali. Il termine si riferisce comunemente a due diversi numeri di byte, dove ogni byte contiene otto bit. La prima definizione di megabyte, utilizzata principalmente nel contesto della memoria del computer, indica 1 048 576 o 220 byte. L’altra definizione, utilizzata nella maggior parte delle applicazioni di archiviazione di rete e computer, significa 1 000 000 o 106 byte. Utilizzando entrambe le definizioni, un megabyte è all’incirca la dimensione del file di un e-book di 500 pagine.
Il bit di parola proviene da una cifra binaria. Sono risposte “sì o no” a domande non ambigue e vengono archiviate nei computer come zero o uno. Se una porta è chiusa a chiave è un esempio di una domanda a cui è possibile rispondere con un solo bit. Questo è fondamentalmente il modo in cui tutte le informazioni digitali vengono archiviate nelle telecomunicazioni e nell’informatica.
I computer possono utilizzare più bit insieme per memorizzare informazioni complesse. Occorrono almeno cinque bit per designare una delle 26 lettere dell’alfabeto latino (2×2×2×2×2 = 32). Il modo in cui un computer memorizzerà una lettera è qualcosa del genere: il bit numero uno indica se la lettera si trova nella prima metà dell’alfabeto, il bit numero due restringe le lettere rimanenti in due metà e così via. Dopo cinque bit, è possibile identificare qualsiasi lettera.
Oggi, un byte indica più comunemente una raccolta di otto bit, sebbene il numero sia variato in passato. Otto bit è un numero conveniente di bit per memorizzare un singolo carattere; oltre alla lettera stessa, vengono comunemente memorizzati dati di formato come le maiuscole. Le informazioni sono raramente memorizzate solo in bit: il byte è l’unità standard di informazione indirizzata nelle architetture dei computer.
La confusione riguardo ai megabyte deriva dal modo in cui i byte vengono moltiplicati. I computer utilizzano sistemi numerici binari anziché sistemi numerici decimali o in base 10. Da questo punto di vista, ha più senso raggruppare i byte in base alle potenze di due; da qui la definizione di 220 megabyte. Recentemente, c’è stato un movimento per utilizzare definizioni di prefisso coerenti con il sistema di misurazione metrico. Ciò favorirebbe la definizione 106 per un megabyte.
I megabyte sono dimensioni di file comuni nei personal computer e nelle transazioni aziendali. I documenti di testo hanno spesso una dimensione inferiore a un megabyte. Le immagini, in particolare da fotocamere digitali ad alta risoluzione, occupano comunemente diversi megabyte di spazio di archiviazione. I file video di lunghezza film possono essere più grandi di 1,000 megabyte. Le memorie di sola lettura dei compact disc (CD-ROM) generalmente possono contenere circa 700 megabyte, mentre i dischi video digitali (DVD) hanno spesso capacità di diverse migliaia di megabyte.