La critica retorica è l’analisi di una vasta gamma di elementi relativi all’uso del linguaggio per avere un impatto su un pubblico. Questo è spesso, ma non sempre, applicato alla scrittura, dove l’autore intende avere un certo effetto sui lettori. La retorica in generale è definita in modo molto ampio come qualsiasi aspetto del discorso o della scrittura che raggiunge un pubblico. La critica, come è definita per la critica retorica, la critica letteraria e altri tipi di analisi simili, è il processo di esame di qualcosa per i suoi fondamenti o la natura sottostante. La critica osserva unità di linguaggio e altri prodotti ausiliari di oratori o scrittori per esaminare l’intento e il contesto di un pezzo di una comunicazione individuale a un pubblico.
La popolarità della critica retorica è cresciuta e diminuita nel tempo nel corso della sua storia nella civiltà umana. In un certo senso, l’ascesa di questo tipo di critica è antica quanto l’uso comune della lingua scritta. Alcuni fanno risalire questa disciplina a Platone e alle società dell’antica Grecia.
Gli accademici usano questo tipo di critica per capire come i comunicatori usano i simboli per influenzare il loro pubblico. Questi ricercatori possono studiare testi, film o registrazioni audio per trovare simboli retorici da analizzare. Possono utilizzare parole o frasi specifiche per fornire informazioni sull’intento di chi parla o di chi scrive. Generalmente, coloro che studiano la retorica costruiranno una raccolta di simboli, cercheranno di lavorarli insieme in una tesi centrale e gradualmente svilupperanno una meta-narrazione sulla natura ultima di quel discorso, scrittura o opera d’arte basata sulla retorica.
Alcuni esperti hanno costruito categorie specifiche di critica retorica. Ad esempio, in alcune comunità accademiche c’è un’attenzione generale sull'”effetto retorico dello spettacolo”, in cui vengono utilizzate tecniche retoriche estese per produrre reazioni catartiche in un pubblico. Questo tipo di studio esamina sia la componente visiva che quella uditiva della retorica alla ricerca di maggiori informazioni su come le comunicazioni verranno ricevute da un ampio gruppo di persone.
I prodotti della critica retorica possono assumere molte forme. I documenti di ricerca possono trarre molto da questo tipo di studio. In alcuni dipartimenti accademici legati alla comunicazione, gli studenti possono essere testati sulle loro risposte a questo tipo di analisi. Alcune riviste accademiche possono pubblicare articoli relativi allo studio della retorica nelle società contemporanee. Tutto ciò si aggiunge al corpus generale di lavoro intorno all’uso della retorica in diversi scenari e contesti.