La deglutizione è l’azione del passaggio di cibo o bevande che è stato scomposto in bocca nella faringe, o nella gola, e successivamente nell’esofago, in modo che possa essere spinto attraverso il tratto digestivo. Quando una persona deglutisce, una struttura cartilaginea chiamata epiglottide si chiude sopra l’ingresso della trachea, o trachea, assicurando che il materiale ingerito passi nella faringe dietro di essa anziché entrare nei polmoni. Questo è un riflesso che è in atto per impedire a una persona di soffocare. Il riflesso della deglutizione impedisce anche l’aspirazione polmonare o ciò che è meglio conosciuto come cibo che è andato giù nella pipa sbagliata.
Conosciuta anche anatomicamente come deglutizione, la deglutizione richiede il coordinamento di numerosi sistemi e strutture corporei. In effetti, questa azione in combinazione con il mangiare comprende tre fasi distinte, ognuna delle quali coinvolge un diverso centro di controllo nel sistema nervoso centrale o periferico. La prima fase è conosciuta come la fase orale e consiste nell’atto di mangiare – cioè la masticazione o la masticazione del cibo posto in bocca, il rilascio di saliva per iniziare la degradazione chimica di questo cibo e lubrificarlo per facilitare deglutizione e l’azione muscolare della lingua nota come formazione di trogoli che sposta il cibo scomposto e inumidito nella parte posteriore della bocca. Questa è una fase completamente volontaria, nel senso che viene fatta deliberatamente dai muscoli scheletrici, quelli che facilitano il movimento cosciente. Pertanto, la fase orale è supervisionata dal sistema nervoso centrale, in particolare dal sistema limbico, dai lobi temporali mediali e da altre strutture cerebrali nella corteccia cerebrale.
Le restanti due fasi della deglutizione sono in gran parte involontarie e quindi sono controllate dal sistema nervoso autonomo, la divisione del sistema nervoso periferico che è responsabile di funzioni corporee inconsce come la frequenza cardiaca, la respirazione e la digestione. Nella seconda fase, la fase faringea, il cibo parzialmente digerito noto come bolo viene inghiottito e spostato nella faringe. Affinché ciò avvenga, altri passaggi dentro e fuori la gola devono essere temporaneamente bloccati quando la faringe viene elevata da piccoli muscoli scheletrici in preparazione all’entrata del bolo. Questi passaggi includono il rinofaringe, l’ingresso dalla cavità nasale alla gola dietro il palato molle; l’orofaringe, l’apertura alla gola nella parte posteriore della bocca che si chiude temporaneamente per impedire a tutto il contenuto della bocca di passare contemporaneamente nella faringe; e le corde vocali nella parte superiore della laringe sopra la trachea. Inoltre, le aperture ai tubi uditivi, che portano nelle orecchie, si aprono durante la deglutizione per alleviare la pressione.
Una volta che le contrazioni muscolari lisce involontarie all’interno della faringe hanno spinto il bolo nell’esofago, può iniziare la terza fase della deglutizione. In questa fase, la fase esofagea, il cibo continua ininterrottamente verso lo stomaco, senza incontrare altri potenziali punti di uscita. Viene trasportato inizialmente attraverso l’esofago dai muscoli scheletrici e poi in gran parte dai muscoli lisci, che muovono il bolo con un processo noto come peristalsi. Durante la peristalsi, una serie di contrazioni muscolari lisce causa l’ondulazione delle pareti dell’esofago come le onde dell’oceano, portando lentamente il cibo verso il basso. Allo stesso tempo, i muscoli della laringe e della faringe si rilassano, permettendo a queste strutture di ritornare alle loro normali posizioni sbloccate. Ancora una volta, questi sono processi involontari, il che significa che il corpo li esegue automaticamente e che una volta iniziati non possono essere arrestati consapevolmente.