La denotazione si riferisce alla definizione o al significato rigoroso di una parola particolare, che è spesso priva di indicatori emotivi secondari o non intenzionali. Ciò significa che la denotazione di una parola di solito si riferisce a ciò che quella parola significherebbe se cercata in un dizionario e si riferisce anche a significati associati che si riferiscono direttamente a un significato stretto. Tali significati possono svilupparsi in molti modi diversi, spesso in relazione all’uso storico. Questo è in contrasto con la connotazione di una parola, che si riferisce a significati emotivi o secondari che una parola può avere al di là del suo significato stretto.
La comunicazione e l’uso efficaci del linguaggio spesso si basano su una chiara comprensione sia delle denotazioni che delle connotazioni delle parole. Chi comprende la denotazione o la definizione di base delle parole può usare più facilmente e correttamente quei termini nella conversazione o nei testi scritti. Questo è spesso visto come un segno di educazione o intelligenza, indipendentemente dal fatto che tali indicatori siano appropriati o legittimi. L’espressione articolata delle idee può avere un enorme impatto sulla conversazione casuale, così come sui dibattiti e sui negoziati.
La comprensione più semplice e basilare della denotazione è che è la definizione del dizionario di una parola. Questo può essere abbastanza facile da ricordare poiché le parole “denotazione”, “dizionario” e “definizione” iniziano tutte con la lettera “D”. Una parola potrebbe avere solo una singola denotazione, basata sul significato più comune e standard concordato per quella parola. Alcune parole, tuttavia, possono avere diverse denotazioni, tutte accurate e accettabili, a seconda di come viene usata la parola.
Una parola semplice come “gatto”, ad esempio, in genere ha una sola denotazione. Questo perché questa parola descrive una cosa ben definita e concreta, un quadrupede che spesso è peloso e sembra abbastanza comune tra razze diverse. Parole più complicate, tuttavia, come “sacrificio” o “vita” possono avere molte connotazioni diverse a causa della complessità dell’idea a cui si riferiscono tali parole.
Molte parole hanno anche connotazioni, che si riferiscono a idee o sentimenti che sono spesso associati a tali parole, indipendentemente dal significato stretto della parola. La denotazione della parola “superficiale”, ad esempio, si riferisce semplicemente a qualcosa che esiste o è coinvolto con il livello superficiale di qualcosa ed è privo di significato positivo o negativo. “Superficiale” ha una connotazione molto definita in alcune culture, tuttavia, in cui ha sfumature negative e di solito si riferisce a qualcuno che è vanitoso o interessato solo alle apparenze superficiali. Tali connotazioni sono solitamente basate su concetti culturali e possono variare ampiamente.