La dietanolammina, o DEA, è un composto organico sintetizzato da una reazione di ossido di etilene e ammoniaca, ed è stato prodotto in grandi quantità industriali fin dai primi anni ‘1930. A temperatura ambiente, è un liquido limpido e igroscopico che attira l’umidità dall’aria, o un solido cristallino bianco che può avere un leggero odore di ammoniaca all’aumentare della temperatura. Il composto può essere utilizzato per molti scopi commerciali, ma il principale tra questi è come agente bagnante intermedio in cosmetici e ausili per la salute e la bellezza come shampoo, lozioni e creme, poiché agisce per creare una schiuma densa o una consistenza cremosa quando miscelato con acqua o spalmare sulla superficie della pelle. La dietanolammina viene anche utilizzata nella produzione di tessuti, prodotti farmaceutici ed erbicidi. Un importante uso industriale è come depuratore di gas nelle industrie del petrolio e del gas naturale per rimuovere i pericolosi sottoprodotti di gas di idrogeno solforato prodotti nella raffinazione.
È noto da tempo che la dietanolammina crea rischi per la salute in caso di esposizione nelle molte industrie in cui viene utilizzata, incluso come ingrediente in cere applicate a mano, lucidi e inibitori di corrosione. Tuttavia, il rischio maggiore per la salute umana è rappresentato dall’ingrediente di prodotti cosmetici applicati direttamente e ripetutamente sulla pelle. La ricerca ha dimostrato che, nel tempo, la DEA reagirà chimicamente con altri costituenti di questi prodotti per creare una sostanza chimica cancerogena estremamente potente chiamata nitrosodietanolammina (NDEA).
I rapporti sugli effetti negativi dell’NDEA sulla salute umana lo collegano ai tumori dello stomaco, dell’esofago, del fegato e della vescica. Gli studi hanno dimostrato che l’NDEA è cancerogeno e tossico in 44 diverse specie di animali da esperimento su cui è stato testato. Mentre l’Agenzia per la protezione dell’ambiente (EPA) e la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti riconoscono i rischi per la salute della dietanolamina, esiste poca documentazione ufficiale del governo in merito alla tossicologia specifica e dettagliata a causa del fatto che i cosmetici sono regolati solo casualmente dal governo federale degli Stati Uniti . È ampiamente considerato, tuttavia, uno dei composti chimici più rischiosi utilizzati nei prodotti cosmetici a partire dal 2011 a causa in parte della sua propensione a degradarsi a NDEA.
Quando la dietanolammina viene venduta da produttori chimici, è disponibile in diversi livelli di concentrazione che possono contenere oligoelementi di composti amminici correlati come la monoetanolamina e la trietanolamina. Questo fatto ha portato all’etichettatura di DEA in numerosi modi, con la sostanza chimica che ha almeno altri 11 nomi commerciali che includono cocamide DEA, TEA-lauril solfato, cocamide MEA, DEA oleth-3 fosfato, lauramide DEA, DEA-cetilfosfato, linoleamide MEA, oleamide DEA, stearamide MEA, miristamide DEA e trietanolammina. Ciascuno di questi composti può contenere oligoelementi di dietanolammina o può essere l’ingrediente principale di tali sostanze chimiche. Questo è il risultato del fatto che si tratta di una sostanza chimica polifunzionale che si lega facilmente con ammine o ammoniaca correlate e composti a base di diolo o etilene.
Quando viene venduta come DEA, la sostanza chimica è solitamente DEA pura al 99.3% ed è commercialmente un oligoelemento 0.45% di monoetanolammina e un costituente 0.25% di trietanolamina. Alcuni produttori industriali offrono anche una concentrazione ridotta di dietanolammina all’85% miscelata con il 15% di acqua deionizzata per la spedizione in climi più freddi, poiché ha una certa capacità di inibire il congelamento dei prodotti. L’uso più grande per il prodotto negli Stati Uniti è come tensioattivo o agente schiumogeno al 39% e il 30% della produzione di DEA va all’industria del gas come detergente chimico. Gli usi rimanenti sono suddivisi tra tessili, metalmeccanici, agricoli e relativi interessi commerciali.