La distanza angolare è una misura della separazione apparente tra due punti dal punto di vista dell’osservatore. Linee rette estese da ogni punto all’osservatore si intersecano. L’angolo di intersezione di queste due linee è la distanza angolare ed è tipicamente espresso in gradi o radianti. In trigonometria, questo angolo può essere utilizzato per calcolare l’altezza e le distanze. Gli astronomi usano spesso l’angolo per descrivere l’apparente separazione tra i corpi celesti senza fare riferimento alla loro distanza effettiva.
Un problema di trigonometria comune riguarda il calcolo dell’altezza di un edificio. La distanza angolare della linea di vista tra la parte superiore e inferiore dell’edificio a una distanza nota è un’informazione sufficiente per determinarne l’altezza. I calcoli che coinvolgono la distanza angolare sono comuni nel rilevamento e nel targeting. Invece di gradi o radianti, i militari trovano spesso utile esprimere i calcoli del targeting in termini di mil angolare. Questo è 1/6400 della circonferenza di un cerchio, o più convenientemente, la distanza angolare tra due punti separati da un metro a una distanza di 1000 metri.
In astronomia, ci sono due modi fondamentali per descrivere la posizione di un oggetto nel cielo. Uno è in riferimento a un sistema di coordinate, l’altro è in base alla posizione dell’oggetto rispetto a un altro corpo. Nel sistema di coordinate equatoriali, i poli e l’equatore della Terra sono proiettati nello spazio come i poli celesti e l’equatore celeste. La posizione di un corpo è descritta dalla sua declinazione, gradi nord o sud dell’equatore celeste, e il suo angolo orario. Questa è la distanza angolare lungo l’equatore celeste tra la posizione dell’osservatore e il meridiano celeste, un cerchio che passa direttamente sopra l’osservatore e attraverso i poli celesti.
Per il dilettante, la distanza angolare potrebbe essere usata per aiutare a localizzare un oggetto astronomico in relazione a un corpo conosciuto, o semplicemente per notare una caratteristica interessante. Spesso, tutto ciò che è necessario è una mano tesa. A distanza di un braccio, la punta del mignolo sottende di circa un grado di arco. Tre dita medie sottendono circa quattro gradi e un pugno chiuso circa dieci. La distanza dal mignolo al pollice di una mano aperta copre circa 18 gradi.
Frequentemente, l’osservatore professionale e più serio usa una misura simile alla distanza angolare chiamata diametro angolare. Questa è la dimensione apparente di un oggetto astronomico visto dalla Terra. Questi diametri sono piuttosto piccoli e di solito sono misurati in secondi d’arco, o 1/3600 di grado. Come per la misurazione terrestre, se si conosce la distanza da un oggetto, il suo diametro angolare può essere utilizzato per calcolarne la dimensione reale.