La fisiologia dello stress è un termine generico usato per descrivere le risposte fisiologiche che vari organismi sperimentano quando si trovano in situazioni che inducono stress. Quando posto in situazioni di stress, il corpo tende a sperimentare una sostanziale risposta chimica e fisica volta a reindirizzare le risorse del corpo al fine di gestire la fonte di stress. Mentre la fisiologia dello stress tende a non essere particolarmente efficace in situazioni che causano stress in molti esseri umani moderni, è un meccanismo di sopravvivenza efficace per gli organismi che devono affrontare i predatori e altre minacce fisiche. Una delle parti più importanti della fisiologia dello stress è nota come “risposta di lotta o fuga” e coinvolge una serie di cambiamenti fisiologici destinati a consentire a un organismo di combattere o fuggire da una data minaccia.
La risposta di lotta o fuga è tra gli aspetti più comunemente studiati e ricercati della fisiologia dello stress a causa della sua prevalenza nelle risposte allo stress di molti organismi in una varietà di situazioni diverse. Nella risposta di lotta o fuga, il flusso sanguigno viene aumentato ai muscoli e al sistema respiratorio per consentire una maggiore attività fisica. Il metabolismo aumenta per fornire un alto livello di energia utilizzabile al corpo. Nel complesso, il corpo è ottimizzato per l’attività muscolare e cardiovascolare rapida e forte necessaria per sfuggire o combattere potenziali minacce.
Molte parti del corpo sono in gran parte non necessarie per le attività di lotta o fuga, quindi la fisiologia dello stress include una riduzione dell’attività in alcune aree. L’afflusso di sangue, ad esempio, è ridotto ad alcune parti del corpo, compreso l’apparato digerente e alcune parti del cervello. La digestione del cibo e le funzioni cerebrali come quelle che consentono la parola non sono generalmente necessarie durante le situazioni di combattimento o fuga.
Esistono, in alcuni casi, diverse fasi della fisiologia dello stress. Dopo aver percepito una potenziale minaccia, un animale può entrare in uno stato di maggiore consapevolezza sensoriale prima della risposta completa di lotta o fuga. Ciò consente all’animale di determinare con precisione se esiste o meno una minaccia. Una volta identificata con certezza una minaccia, inizia la risposta completa di lotta o fuga, consentendo la necessaria azione muscolare rapida.
Uno dei principali elementi della fisiologia dello stress che facilita la risposta di lotta o fuga è il rilascio di ormoni, come l’adrenalina e la noradrenalina. Tali ormoni sono segnali chimici che, una volta rilasciati nel flusso sanguigno, avviano i vari cambiamenti coinvolti nella fisiologia dello stress. L’adrenalina, prodotta nella ghiandola surrenale, è uno dei segnali chimici più importanti coinvolti nella risposta allo stress umano.