L’Electronic Communications Privacy Act è una legge emanata dal Congresso degli Stati Uniti nel 1986 che stabilisce le disposizioni sui diritti alla privacy delle persone quando usano telefoni, computer, cellulari o altri mezzi di trasmissione elettrica di comunicazione come fax o messaggi di testo. Nel 1986, le disposizioni non includevano alcune delle nuove forme di comunicazione sviluppate da allora. Eppure queste forme di comunicazione, come i messaggi di testo, sono ancora coperte dalla legge.
In sostanza, l’Electronic Communications Privacy Act sostiene che è illegale utilizzare qualsiasi forma di comunicazione elettronica per condannare o accusare qualcuno di un crimine senza ottenere un precedente mandato di perquisizione. È anche illegale ascoltare le comunicazioni per ottenere un mandato di perquisizione o interrompere le trasmissioni. Fare ciò è considerato illegale perquisizione e sequestro.
Ad esempio, la polizia non può utilizzare una conversazione telefonica registrata con un sospetto senza prima avvisare il sospettato della registrazione. Nella maggior parte dei casi, a meno che non sia stato ottenuto un mandato valido, se la persona non accetta di essere registrata, il materiale acquisito dalla conversazione non può essere utilizzato. Anche un privato cittadino che registra la conversazione di un’altra persona senza il suo consenso non può essere presentato come prova, in molti casi, sebbene possa essere utilizzato per stabilire il diritto di ottenere mandati.
L’Electronic Communications Privacy Act ha subito alcune modifiche minori dall’istituzione del Patriot Act dopo l’11 settembre 2001. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, l’atto vieta al governo di ascoltare le conversazioni dei privati cittadini dopo aver ottenuto un mandato.
Questa legislazione ha ricevuto ulteriore attenzione perché la Corte Suprema ha stabilito che il presidente George W. Bush ha violato l’atto ordinando la registrazione delle conversazioni senza prima ottenere un mandato. La violazione è un reato incriminabile, ma la maggior parte dei Democratici ammette che il loro fallimento nel controllare la Camera e il Senato probabilmente significherà che non ci sarebbero abbastanza voti per mettere sotto accusa Bush.
Altri ritengono che, sebbene il presidente abbia violato l’Electronic Communications Privacy Act, abbia fatto bene a farlo nell’interesse di proteggere la nazione da possibili attività terroristiche. Questo è un argomento considerevole al momento, che non è completamente di parte. Alcuni repubblicani hanno ritenuto che questa violazione dovrebbe essere motivo di impeachment e alcuni democratici ritengono che non dovrebbe.