Una comunità virtuale è un insieme di individui che interagiscono digitalmente e che condividono interessi, idee o obiettivi comuni. Questo tipo di comunità può anche essere definito comunità online. Le comunità virtuali possono essere dedicate a un argomento specifico o possono cercare di riunire persone con filosofie simili. In entrambi i casi, la comunicazione è basata sul digitale, le informazioni sono condivise e l’adesione è facoltativa.
Le comunità virtuali rendono più facile per molte persone trovare individui con interessi, idee e filosofie simili. Opinioni, idee, conoscenze e persino proprietà possono essere liberamente scambiate tra le persone della comunità. Alcune comunità virtuali possono essere moderate in termini di scelta della lingua e comportamento verso gli altri membri della comunità, ma molte comunità non sono regolamentate per quanto riguarda l’interesse o l’obiettivo della comunità. Ad esempio, i membri di una comunità virtuale dedicata alla discussione di un evento storico potrebbero dover astenersi dall’utilizzare volgarità nelle loro comunicazioni, ma possono essere incoraggiati a scambiare tutte le loro opinioni, idee e conoscenze sull’evento storico con altri.
Questo tipo di gruppo è virtuale, quindi la comunicazione è principalmente digitale. I membri della comunità possono corrispondere tramite e-mail, messaggi istantanei, chat room, bacheche, blog o newsgroup. Queste comunicazioni di solito sono basate su testo, sono a lungo termine e possono essere archiviate, sebbene le chat video e vocali possano essere utilizzate anche da una comunità virtuale.
La comunicazione può anche riversarsi su altri siti Web non direttamente associati alla comunità virtuale, come i siti Web di social network. In alcuni casi possono essere adottate anche comunicazioni cartacee, come newsletter o riviste. Non è raro che i membri della comunità virtuale comunichino telefonicamente con altri membri della comunità o si riuniscano in un luogo fisico, sebbene gli incontri faccia a faccia in genere non siano regolari né richiesti ai membri della comunità.
Ipoteticamente, una comunità virtuale può essere formata attorno a qualsiasi argomento scelto dal suo creatore. Una comunità può essere dedicata alla discussione di argomenti come le relazioni interpersonali, problemi di auto-aiuto, attività accademiche, regioni geografiche o persino pettegolezzi sulle celebrità. Gli argomenti potenziali sono infiniti, ma l’unico obiettivo del creatore della community è quello di riunire persone con interessi simili per la discussione e la comunicazione. Aggregando tutti questi individui, la comunità nel suo insieme può beneficiare di risorse condivise. Ad esempio, i collegamenti a siti Web appropriati possono essere condivisi tra i membri della comunità e quindi discussi.
Una delle principali differenze tra una comunità virtuale e altri tipi di comunità, inclusi i gruppi di lavoro virtuali, è che i membri di una comunità virtuale si uniscono volentieri. Tuttavia, pur essendo una comunità nel senso generale del mondo, non tutti i membri mostrano interesse a conoscersi a livello personale; il loro interesse può rimanere esclusivamente sull’argomento della comunità. Allo stesso modo, il tasso di turnover dei membri può essere incredibilmente alto e i membri potrebbero persino andarsene dopo che è stata data risposta a una singola domanda o è stata condivisa una particolare opinione.