L’omicidio di massa è un termine legale usato per descrivere più omicidi commessi in un caso o in un breve periodo di tempo dalla stessa persona o dalle stesse persone. Il numero esatto di omicidi che devono verificarsi per giustificare l’uso del termine non è ben definito, sebbene sia generalmente considerato quattro o più se gli omicidi sono commessi da un individuo o da un piccolo gruppo. Questi omicidi possono essere commessi su piccola scala da un individuo o da un piccolo gruppo o su larga scala da una forza militare, uno stato o un governo. La follia omicida, l’uccisione della famiglia di un individuo, il genocidio o il bombardamento strategico di un’area civile possono essere tutti definiti omicidi di massa.
Un assassino di massa è un individuo responsabile dell’omicidio di un gran numero di persone in un singolo incidente o in una serie di incidenti strettamente correlati. Ciò è particolarmente evidente quando un singolo individuo commette personalmente gli omicidi attraverso una serie di omicidi o attraverso l’esecuzione di ostaggi. È interessante notare, tuttavia, che un leader politico che ordina una mossa militare che provoca un gran numero di morti civili intenzionali è anche comunemente considerato un assassino di massa, anche se non ha mai fatto del male a nessuno.
Diverse categorie sono utilizzate per definire e descrivere l’omicidio di massa sia su larga che su piccola scala, sebbene l’omicidio di massa su piccola scala non sia altrettanto ben definito. Tali omicidi sono spesso definiti dall’ambientazione o dalla motivazione dell’assassino. Le sparatorie a scuola o sul posto di lavoro, ad esempio, spesso derivano dalla frustrazione con colleghi o compagni di studio o dalla rabbia per la perdita del lavoro. Alcuni assassini di massa sono impegnati a fare una sorta di punto politico, filosofico o morale. Mentre ci sono molti diversi possibili motivi per l’omicidio di massa, i motivi sono molto raramente di natura sessuale, a differenza di omicidi più convenzionali, su piccola scala o addirittura omicidi seriali.
Le categorie utilizzate per definire gli omicidi di massa su scala più ampia sono molto meglio definite. Il genocidio, per esempio, è l’eliminazione sistematica di un particolare gruppo religioso o culturale o di tutti i membri di una particolare nazionalità. Allo stesso modo, gli omicidi politici comportano l’eliminazione intenzionale di un particolare gruppo politico all’interno di un paese. Il gruppo politico regnante in un paese può ricorrere a questo metodo per spazzare via i rivali. Le uccisioni di massa militari avvengono anche attraverso bombardamenti strategici di aree civili o massacri di prigionieri o civili.
Anche l’omicidio di massa è una tattica comune nel terrorismo. L’obiettivo del terrorismo è generalmente quello di ispirare la paura in un gruppo di persone, e atti altamente visibili e distruttivi con un grande numero di morti sono efficaci nel raggiungere questo scopo. Gli attentati suicidi, ad esempio, si verificano comunemente in aree altamente popolate da civili.