La selezione artificiale è un termine scientifico usato per descrivere l’allevamento di piante e animali per i tratti desiderabili e non necessariamente quelli che consentirebbero alla prole di sopravvivere meglio in natura. È anche conosciuto come allevamento selettivo e selezione innaturale. Il processo può essere considerato l’antitesi della selezione naturale.
Il processo di selezione artificiale è relativamente facile da realizzare. Viene scelta una pianta o un animale specifico perché ha un tratto genetico ereditabile specifico che l’allevatore desidera. La pianta o l’animale viene quindi allevato con un altro del suo genere con un tratto simile, ottenendo una prole con un potenziale più elevato per mostrare il tratto specifico. Questo ciclo può essere ripetuto con la prole fino a quando il tratto specifico non viene raggiunto al livello desiderato.
La prole consanguinea è uno dei potenziali pericoli di un’eccessiva selezione artificiale. Alcuni tratti sono così rari che possono esistere solo in una o due linee familiari. Se il tratto è recessivo, potrebbe essere necessario accoppiare due membri della stessa linea (parenti) affinché il tratto sia visibile (espresso). Negli animali, ciò può causare difetti genetici e altri gravi problemi.
I risultati della selezione artificiale sono facili da vedere. Il ciclo di addomesticamento dei cani (canini) allevati dai loro proprietari per enfatizzare i tratti meno aggressivi è andato avanti per migliaia di anni e ha portato a centinaia di razze diverse che non assomigliano quasi per niente ai loro antenati lupo grigio. I bovini da latte vengono allevati nella speranza di produrre più latte, ma alcune linee ora soffrono di un aumento delle infezioni e di problemi di fertilità. I gatti persiani allevati per facce estremamente piatte spesso sviluppano problemi respiratori e possono avere difficoltà a mangiare. Tutti i tratti elencati che vengono allevati non aiutano gli animali a sopravvivere in natura, ma li rendono più desiderabili per i loro proprietari.
Charles Darwin ha usato il termine selezione artificiale due volte nel suo libro, On the Origin of Species. Nel primo riferimento, ha scritto delle cose complesse e belle che crede che gli esseri umani possano creare attraverso il processo. Nel secondo riferimento, ha usato il termine per descrivere le ragioni delle differenze nelle razze animali nei paesi con diversi livelli di sviluppo. Darwin, tuttavia, non ha definito chiaramente il termine nel suo libro.