Una sputacchiera è un recipiente, di solito un grande vaso, in cui le persone espettorano (sputano). Per un po’, specialmente negli Stati Uniti fino all’inizio del XX secolo, era comune vedere sputacchiere praticamente in ogni luogo pubblico. Gli americani masticavano spesso piuttosto che fumare tabacco, e quindi la necessità di sputare da qualche parte era importante. Avere un barattolo grande, solitamente ponderato, in cui gli americani potevano sputare il “succo” in eccesso dal tabacco era una pratica comune non solo nei bar, ma anche nelle banche, negli hotel, nei ristoranti e negli uffici. Le persone di solito li avevano anche nelle loro case.
La sputacchiera fu usata in Cina durante la dinastia Qing, che durò dal XVII all’inizio del XX secolo. Diverse pratiche cerimoniali avevano persone che sputavano sul pavimento, e i governanti Qing cercarono di cambiarlo fornendo invece recipienti di porcellana. A partire dagli anni ’17, la maggior parte delle persone non usa più le sputacchiere in Cina e sono usate raramente negli Stati Uniti. Un’eccezione però è l’uso della sputacchiera nelle cantine, dove le persone possono sputare vino assaggiato in una. La maggior parte delle persone semplicemente ingoia il vino, anche se questo può essere considerato gauche tra i degustatori di vino più dedicati.
Le sputacchiere americane erano di solito fatte di ottone ed erano appesantite in modo che non si rovesciassero. L’ovvio pasticcio di ripulire il contenuto di una sputacchiera rovesciata non ha bisogno di spiegazioni. Le persone le usavano anche per sputare muco, e si può quindi affermare che le sputacchiere erano igieniche quasi quanto i gabinetti, specialmente con le molte persone che soffrivano di tubercolosi. Alcune sputacchiere erano dotate di scarichi, mentre altre venivano semplicemente scaricate e lavate prima di essere riutilizzate.
Sebbene ci fossero sputacchiere nel Regno Unito, erano molto meno utilizzate che negli Stati Uniti. L’uso del tabacco nel Regno Unito tendeva a fumarlo nelle pipe o a prenderlo come tabacco da fiuto. I visitatori britannici erano spesso scioccati dal modo in cui gli uomini americani sembravano sputare costantemente. Charles Dickens scrive in una lettera dall’America: “Siamo ora nelle regioni della schiavitù, delle sputacchiere e dei senatori: tutti e tre sono malvagi in tutti i paesi, ma la sputacchiera è la peggiore”. Ovviamente gli americani hanno ribattuto che i nasi grondanti di tabacco da fiuto erano altrettanto disgustosi.
Man mano che il tabacco da fumo divenne più popolare, le sputacchiere divennero gradualmente meno utilizzate. Molti suggerirebbero che possiamo solo ritenerci fortunati che sia stato così. Eppure il fumo ha portato al cancro ai polmoni, come masticare spesso ha portato al cancro alla gola e alla lingua, ed è diventato anche un’abitudine spregevole che molti trovano non solo ripugnante, ma anche altamente pericolosa. Molti sperano che il posacenere faccia presto la fine della sputacchiera e sia visto come una curiosità piuttosto che una cosa molto usata.