Crippleware è un termine per hardware o software che è stato alterato in modo che non sia più completamente funzionante. È generalmente considerato un termine dispregiativo e non è un termine che verrebbe utilizzato dai produttori per riferirsi ai propri prodotti. Ci sono una serie di ragioni per rilasciare crippleware, ma alla fine si riducono tutte a problemi economici. A molti consumatori non piace il crippleware a causa della mancanza di funzionalità e usabilità ad esso associate e perché riflette uno sforzo consapevole da parte del produttore per paralizzare i propri prodotti.
Una delle versioni più comuni e relativamente benigne di crippleware è una copia di prova o di valutazione del software. In questo caso, il programma potrebbe non essere completamente funzionante, ma consente al consumatore di avere un’idea di come funziona il programma. Se il consumatore lo gradisce, può pagare una chiave di registrazione per rendere il software completamente attivo. In alcuni casi, un produttore può rilasciare una versione crippleware completamente separata dalla versione completa, per scoraggiare il cracking.
Il termine può essere utilizzato anche in riferimento all’hardware. Alcuni produttori rilasciano versioni di apparecchiature prive di alcune funzioni per incoraggiare i consumatori a eseguire l’aggiornamento. Il prezzo più basso del crippleware induce i consumatori ad acquistare il prodotto, ma alla fine si aggiornano perché sono frustrati dalle funzionalità limitate. I produttori di computer sono noti per questa pratica.
In un altro caso, il software viene rilasciato sotto forma di crippleware per incoraggiare i consumatori a eseguire l’aggiornamento. Molte compagnie di telefonia cellulare si impegnano in questo, paralizzando la funzionalità dei loro telefoni in modo che gli abbonati paghino di più per funzionalità extra che normalmente fanno parte del telefono. Anche le società freeware o shareware fanno questo, nella speranza di guadagnare dagli aggiornamenti, poiché il costo iniziale del prodotto è basso o inesistente.
“Crippleware” viene utilizzato anche in riferimento a programmi di gestione della musica che utilizzano Digital Rights Management (DRM). Il DRM ha lo scopo di garantire che le restrizioni sul copyright non vengano violate, ma alcuni consumatori ritengono che il DRM sia eccessivo e in effetti limiti le loro libertà con prodotti musicali e cinematografici. I consumatori di diverse nazioni hanno protestato contro l’integrazione del DRM nella musica digitalizzata, nei programmi di gestione della musica e nei dischi multimediali come i DVD. In alcuni casi, il DRM è anche anticoncorrenziale, portando a preoccupazioni per un mercato aperto per i media digitali, con alcuni artisti che si chiedono se il DRM sia o meno un buon modo per gestire il proprio lavoro.