La memoria estesa si riferisce a qualsiasi quantità di memoria disponibile per l’uso sulla memoria principale inerente alla maggior parte dei sistemi DOS. Nella maggior parte dei casi, ciò significa che qualsiasi memoria oltre 1 megabyte (MB) supportata da DOS verrà considerata memoria estesa. La memoria di questo tipo è supportata dall’utilizzo di alcuni tipi di microprocessori che consentono il caricamento e l’accesso alla memoria estesa. Insieme alla forma estesa di memoria, molti sistemi sono anche in grado di supportare la cosiddetta memoria espansa.
Una delle principali differenze tra memoria estesa ed espansa è che la memoria espansa è configurata per soddisfare uno standard pubblicato specifico noto come EMS. Questo standard funziona con DOS per consentire l’accesso alla memoria aggiuntiva e rendere possibile l’utilizzo di tale memoria per determinate attività. Al contrario, la memoria estesa non deve utilizzare EMS o un particolare standard pubblicato. Invece, la possibilità di utilizzare quella memoria aggiuntiva tramite il microprocessore è gestita con l’utilizzo di un’interfaccia di programmazione applicativa che consente la comunicazione tra la memoria standard e quella estesa.
La funzione di memoria estesa consente a un sistema di allocare risorse di memoria con maggiore efficienza. Come parte dell’allocazione, il processore è in grado di determinare quando la memoria standard è insufficiente per gestire determinate attività e utilizzare una parte delle risorse di memoria aggiunte per completare i passaggi necessari nella sequenza dell’attività. Per gli utenti finali, la percezione è che la memoria totale sia insufficiente per pilotare le funzioni richieste, senza alcuna reale necessità di distinguere se le risorse coinvolte siano dalla memoria standard o dalla memoria estesa. Il risultato finale, un compito completato, è sempre lo stesso.
Nel tempo, la memoria estesa è diventata più comune rispetto all’approccio dell’utilizzo della memoria espansa. Questo perché i sistemi più recenti utilizzano processori più potenti che rendono obsoleta la necessità di utilizzare la memoria espansa. Di conseguenza, i processori più potenti possono supportare l’installazione di quantità di memoria notevolmente maggiori, che a loro volta consentono al sistema di gestire un numero maggiore di attività contemporaneamente, senza influire negativamente sull’efficienza complessiva del sistema. La possibilità di accedere a quantità di memoria sempre più grandi ha portato gli utenti finali a svolgere attività con sistemi desktop e laptop che sarebbero state impossibili fino a dieci anni fa. Poiché l’uso dei computer in tutto, dalle attività aziendali all’accesso alle opzioni di intrattenimento, continua a crescere, verranno sviluppati processori in grado di gestire grandi quantità di memoria.