La materia grigia o materia grigia è un tipo di tessuto neurale che si trova nel cervello e nel midollo spinale. Prende il nome dal suo caratteristico colore grigio-brunastro, in contrasto con la sostanza bianca, un altro tipo di tessuto neurale che appare bianco perché rivestito da guaine mieliniche. Molte persone associano la materia grigia all’intelligenza e all’intelletto, perché è un componente importante nel cervello, portando a termini gergali come “usa quelle cellule grigie”.
Questo tipo di tessuto neurale è composto principalmente da corpi cellulari, insieme ai loro dendriti. La sostanza bianca, al contrario, è costituita da fibre nervose. Lo scopo è trasmettere input sensoriali, raccogliere informazioni dagli organi sensoriali e da altre cellule e garantire che arrivino dove devono andare. La velocità di comunicazione è determinata dalla sostanza bianca, quindi si potrebbe pensare alla materia grigia e bianca come all’unità centrale di elaborazione del cervello.
Le persone associano la materia grigia all’intelligenza per una buona ragione: quando un cervello viene sottoposto ad autopsia, sembra essere composto interamente di materia grigia. Anche prima che le persone capissero il funzionamento del corpo, hanno riconosciuto che il cervello era chiaramente diverso e molti hanno ipotizzato che tutte quelle cellule grigie dovessero fare qualcosa. Questo tessuto richiede anche molta energia, utilizzando circa il 20% dell’energia del corpo in un dato momento e sfruttando un copioso apporto di sangue.
Curiosamente, alcune culture antiche in particolare non attribuivano molta importanza al cervello. Gli egizi, ad esempio, scartavano il cervello durante i preparativi per la sepoltura, ritenendolo in gran parte inutile. Credevano che l’intelletto e l’anima fossero centrati nel cuore, e alcune altre culture avevano una credenza simile.
La ricerca sul cervello ha dimostrato che le persone hanno quantità diverse di materia grigia. Più denso è il tessuto in una particolare regione del cervello, più è probabile che il proprietario del cervello abbia intelligenza o abilità. Le persone con livelli di intelligenza insolitamente elevati o abilità uniche tendono ad avere livelli notevolmente elevati di materia grigia nelle parti del cervello che sono correlate alle loro capacità. I musicisti esperti, ad esempio, hanno un’area di Broca insolitamente grande.
Per inciso, per coloro che si chiedono perché il cervello sia ricoperto da una rete di solchi e creste, la risposta è che queste pieghe aumentano la superficie del cervello, massimizzando il numero di neuroni che possono essere ammassati in quest’area. L’alternativa sarebbe avere un cervello massiccio e liscio, che richiederebbe un cranio assurdamente grande. Oltre a sembrare assurdo, un grosso cranio sarebbe potenzialmente pericoloso per l’organismo ospite ed estremamente poco pratico durante la nascita.