Come parte del sistema nervoso, la mielina riveste le fibre nervose per proteggere e isolare i neuroni. La mielina aiuta nella trasmissione rapida e accurata della corrente elettrica che trasporta i dati da una cellula nervosa alla successiva. Quando la mielina viene danneggiata, il processo comporta numerose condizioni di salute, inclusa la sclerosi multipla.
I nervi sono come un filo elettrico. La corrente (il messaggio) deve essere condotta lungo un percorso (il nervo) per passare con successo dal punto A al punto B (dal cervello alla punta di un dito). La corrente elettrica deve viaggiare senza essere corrotta, rimescolata, deviata dal percorso corretto o che perde energia. Pertanto, la mielina è come lo strato di isolamento in plastica che circonda un filo interno, che è il nervo. Inoltre, la mielina accelera la conduzione, quindi è analoga a un rivestimento secondario sul filo che riduce la resistenza di fronte a una corrente elettrica. Il filo interno rappresenta la serie di assoni e cellule nervose che trasmettono l’impulso elettrico.
La mielina è sempre composta da lipidi di proteine, ma funziona in modo leggermente diverso a seconda di dove viene impiegato nel nostro sistema nervoso. Il nostro corpo ha un sistema nervoso periferico, PNS, che si dirama dal midollo spinale per trasportare informazioni relative all’input sensoriale, mentre il sistema nervoso centrale del nostro cervello, il SNC, determina come agire su quell’input. Ognuno di questi sistemi sintetizza la mielina in un modo diverso, quindi possono derivarne diverse complicazioni.
La disfunzione nella mielina delle fibre nervose provoca l’interruzione della consegna regolare delle informazioni. Entrambi gli impulsi nervosi possono essere rallentati, in modo tale che non possiamo distogliere la mano in tempo per evitare di essere bruciati o confusi, quindi non siamo in grado di determinare se una padella è calda in primo luogo. È simile a un animale domestico che mastica un filo, causando disfunzioni del dispositivo. Quando sorgono problemi nei nervi del sistema nervoso centrale, può derivarne la neuropatia e quando la lesione colpisce i nervi del sistema nervoso centrale, viene spesso diagnosticata la sclerosi multipla.
Questa grave malattia, la sclerosi multipla, provoca la demielinizzazione. Nella demielinizzazione, una reazione autoimmune, il nostro corpo attacca la nostra mielina sana, deteriorando e sfregiando il rivestimento importante. Negli stadi successivi, le cellule che producono mielina nel sistema nervoso centrale, gli oligodendrociti, vengono distrutte in modo che non sia possibile alcuna ulteriore sostituzione. Ciò indebolisce e danneggia permanentemente l’intero nervo, causando assoni compromessi in casi estremi. I ricercatori stanno cercando di prevenire questa risposta autoimmune, oltre a stimolare gli oligodendrociti a sostituire la mielina danneggiata prima che vengano attaccati.