La neuraminidasi influenzale è un enzima che svolge un ruolo nella diffusione del virus dell’influenza attraverso il corpo. L’enzima agisce per rompere i legami con la cellula ospite per consentire a un virus di circolare attraverso il corpo piuttosto che rimanere bloccato. Ciò facilita il movimento dell’influenza attraverso le vie aeree e in altre regioni del corpo del paziente per creare un’infezione diffusa. Una classe di farmaci antivirali noti come inibitori della neuraminidasi agisce per combattere l’influenza legandosi a questo enzima, quindi non può funzionare.
Il virus dell’influenza è famoso per la sua capacità di mutazione; ogni stagione influenzale è leggermente diversa e questo la rende molto difficile da combattere. Una delle cose che cambia è la struttura della neuraminidasi sulla superficie di ciascun virus. Anche un altro complesso, l’emoagglutinina, è coinvolto nella virulenza del virus. L’influenza è classificata dal tipo di emoagglutinina e neuraminidasi presenti sulla sua superficie con designazioni come H2N5 o H1N1 per un ceppo particolarmente famigerato.
L’emoagglutinina sulla superficie del virus lo aiuta a legarsi a una cellula in modo che possa infettarla, mentre la neuraminidasi dell’influenza scinderà il legame quando il virus sarà pronto a muoversi. Insieme, i complessi accoppiati consentono al virus di infettare e diffondersi e può anche saltare tra i pazienti quando le persone tossiscono senza coprirsi la bocca o condividere utensili. La struttura della neuraminidasi influenzale può variare e può determinare quale specie infetta il virus.
Quando i virus dell’influenza si replicano, mutano. I cambiamenti nella struttura della neuraminidasi influenzale possono provocare un virus dud o un nuovo ceppo che può saltare le specie o diventare particolarmente aggressivo. I cambiamenti che favoriscono il virus tendono a persistere, poiché quei virus continuano a replicarsi e a diffondere il loro patrimonio genetico altrove. I ricercatori sull’influenza studiano le mutazioni del virus per saperne di più su come si diffonde e cambia nel tempo e per sviluppare trattamenti appropriati.
Gli inibitori della neuraminidasi possono essere somministrati nelle prime fasi dell’infezione per ridurre il tempo in cui il paziente si sente male. I farmaci possono anche essere utili per i pazienti che hanno difficoltà a combattere il virus da soli a causa della compromissione immunitaria. Un medico può ritenere di essere indicato se un paziente soddisfa un profilo specifico e può prescrivere forme orali o iniettabili. L’accesso a questi farmaci è in genere limitato per prevenire il loro uso eccessivo, poiché i medici non vogliono incoraggiare il virus a sviluppare adattamenti che può utilizzare per eludere gli inibitori della neuraminidasi dell’influenza.