Mentre gran parte della psicoterapia e della psicoanalisi si concentra sull’individuo, la terapia familiare è distintamente diversa. Invece di valutare i bisogni di una persona, questo campo enfatizza gli aspetti relazionali delle persone tra loro, specialmente quelle con legami stretti come genitore/figlio, fratello o coniuge. La terapia individuale evolve una relazione terapeuta/cliente, da cui lavorare su questioni significative della sola persona, ma la terapia familiare adotta un approccio olistico guardando al modo in cui funziona un’intera unità familiare o coppia e le aree di disfunzione che richiedono un intervento .
Ci sono molti diversi approcci teorici alla terapia familiare e molti diversi gruppi di persone che potrebbero costituire una sessione di terapia familiare. Una coppia senza figli potrebbe facilmente entrare in un consulto di coppia o in una terapia familiare per imparare ad affrontare le proprie differenze e ad affrontare i problemi di comunicazione, o molte altre ragioni. Tale terapia potrebbe avvenire anche con fratelli e genitori adulti, figli adottivi e genitori adottivi, o nuclei familiari di diverse generazioni. I terapisti in un tale ambiente possono lavorare con i vari membri della famiglia tutti insieme in seduta, e talvolta lavorare con uno o due individui per una o due sedute.
Sebbene sia possibile trovare diversi tipi di approcci a questa forma di terapia, un obiettivo è osservare come le persone con legami familiari si relazionano tra loro e cosa dicono queste interazioni sulla salute di queste relazioni. L’attenzione può rimanere sull’insegnamento ai membri della famiglia di comprendere i comportamenti che tendono a danneggiare le relazioni e, a volte, sull’insegnamento specifico di abilità come l’ascolto attivo che può aiutare a guarire le comunicazioni tra i membri della famiglia.
I terapeuti possono rivolgersi a singoli membri della famiglia se sembrano soffrire di gravi problemi di salute mentale che senza trattamento continuano a minacciare il potenziale di buone relazioni all’interno del sistema familiare. Quindi una persona in una famiglia con alcolismo o depressione maggiore non trattata potrebbe essere indirizzata a un altro terapeuta che potrebbe dare a quella persona più tempo individuale per affrontare e superare queste condizioni. In genere, il terapeuta che fornisce la terapia familiare non si concentra su un membro della famiglia. Lui o lei è concentrato su tutta la famiglia e non deve dare l’impressione di favorire una persona rispetto al resto dei membri della famiglia. Questo può essere un equilibrio difficile da trovare, ma necessario affinché ogni persona della famiglia si senta supportata nel contesto terapeutico.
La terapia familiare è offerta da terapisti autorizzati, come assistenti sociali clinici autorizzati (LCSW), terapisti matrimoniali e familiari (MFT, precedentemente classificati come MFCC) e psicologi. A differenza della psicoterapia individuale, che potrebbe continuare per un certo numero di anni, spesso c’è un traguardo e degli obiettivi in vista per ogni famiglia. Le sessioni richieste per aiutare ad apprendere le abilità per migliorare le dinamiche familiari possono variare da cinque a venti nel corso di diversi mesi. Una volta raggiunti gli obiettivi, i membri della famiglia possono uscire dalla terapia, decidere di perseguire ulteriori obiettivi o possono fare una pausa e rientrare in terapia in un secondo momento se la famiglia sembra aver nuovamente bisogno di assistenza.