I nervi cranici sono nervi che hanno origine nel cervello piuttosto che nel midollo spinale. Ci sono 12 nervi accoppiati. Il settimo nervo cranico, il nervo facciale, ha origine nel tronco cerebrale tra il ponte e il midollo. Controlla il movimento dei muscoli di espressione facciale. È coinvolto nella trasmissione del gusto dai sensori sulla lingua al cervello e fornisce fibre parasimpatiche preganglioniche alla regione della testa e del collo.
La più grande porzione del settimo nervo cranico è costituita da fibre motorie ramificate. Queste fibre hanno origine nel nucleo del nervo facciale nel ponte, una parte del tronco encefalico. Le fibre motorie ramificate corrono dai ponti ai muscoli del viso, dove controllano i movimenti coinvolti nelle espressioni facciali come sorridere e aggrottare le sopracciglia. Anche il battito delle palpebre è controllato in parte da questo nervo. Inoltre snerva i muscoli digastrici e stilooidi, che si trovano sotto il mento.
La porzione motoria viscerale del settimo nervo cranico snerva le ghiandole sottomandibolari e sublinguali, due delle ghiandole salivari della bocca. Il nervo facciale controlla la produzione di saliva da queste ghiandole. Controlla anche la produzione di lacrime attraverso la ghiandola lacrimale negli occhi.
Lo speciale ramo sensoriale del nervo facciale trasmette sensazioni gustative dalla parte posteriore della lingua al cervello. Innerva anche l’orofaringe, la parte della gola che inizia alla base della lingua e comprende la tonsilla e il palato molle. Il ramo sensoriale generale, l’altra parte del settimo nervo cranico coinvolto negli stimoli sensoriali, trasporta segnali sensoriali da una piccola area della pelle dietro l’orecchio.
Se una persona è in grado di muovere volontariamente il viso in espressioni tipiche come cipiglio, sopracciglia sollevate o sorriso, il nervo facciale funziona normalmente. Asimmetrie involontarie come solo un lato della bocca che si alza in un sorriso possono indicare un danno al settimo nervo cranico. Il gusto viene generalmente testato tamponando la lingua con una sostanza aromatizzata e, se la parte anteriore della lingua non è in grado di assaggiare, può anche essere un segno di potenziale danno al nervo facciale.
Le lesioni sul settimo nervo cranico, come quelle che si verificano nella paralisi del nervo facciale, possono causare debolezza nei muscoli facciali. La paralisi facciale è un altro possibile disturbo che coinvolge questo nervo. La paralisi facciale può essere causata dalla malattia di Lyme o da alcuni tipi di virus.