Il nervo facciale, più comunemente noto come nervo facciale, è uno dei nervi cranici. Esistono 12 paia di nervi cranici, che provengono dal cervello ed emergono attraverso le aperture del cranio per fornire testa e collo. Il nervo facciale è il settimo nervo cranico ed è costituito da due radici, che hanno sia un ramo motorio che un ramo sensoriale. Mentre il nervo motore fornisce i muscoli dell’espressione facciale e il piccolo osso stapedio dell’orecchio, il ramo sensoriale fornisce sensazione alle aree della lingua, della bocca e del palato. Alcune fibre innervano ghiandole salivari, ghiandole lacrimali e altre ghiandole nel palato e nel naso.
Dopo essere passato dal tronco encefalico attraverso l’orecchio interno, il nervo facciale emerge dal cranio appena sotto il lobo dell’orecchio. Viaggia attraverso la ghiandola parotide dove si divide in una serie di rami. Mentre il nervo facciale fornisce tutti i muscoli coinvolti nell’espressione facciale, non fornisce alcuna pelle del viso. I test del gusto su quelle aree della lingua fornite dal nervo facciale possono essere utilizzati per valutare se il nervo funziona.
La paralisi del nervo facciale si verifica quando un danno al nervo facciale colpisce i muscoli facciali, causando la caduta del viso da un lato. Poiché sono coinvolti i muscoli che chiudono l’occhio, l’occhio può rimanere aperto, danneggiando nel tempo la superficie del bulbo oculare. La paralisi muscolare può essere parziale, interessando principalmente la parte inferiore del viso, o più estesa, influenzando la capacità di mangiare e parlare. Possono anche essere coinvolti la perdita del gusto e la percezione esagerata di rumori forti o acuti.
In base a dove sul suo percorso il nervo facciale è danneggiato, una paralisi può essere descritta come un motoneurone o un motoneurone inferiore in natura. Con la paralisi del motoneurone inferiore, chiamata anche paralisi di Bell, un segno indicativo è che il paziente non è in grado di fare le rughe della fronte. Le cause possono includere infezioni come l’herpes e la malattia di Lyme, tumori, un colpo alla testa e malattie neurologiche come la sclerosi multipla. A volte la causa è sconosciuta e, fortunatamente, in molti casi la condizione si risolve da sola. Nel frattempo, potrebbe essere necessario lubrificare l’occhio con gocce e proteggere con un cerotto.
In genere, nel caso di una paralisi dei motoneuroni superiori, un paziente mantiene la capacità di raggrinzire la fronte e si osserva una minore caduta del viso. Ictus, tumori, sclerosi multipla e infezioni come la sifilide e l’HIV possono causare paralisi dei motoneuroni superiori. Di solito, in caso di ictus, i movimenti volontari del viso sono i più colpiti. Il trattamento varia a seconda della causa, ma a volte un intervento chirurgico può essere utilizzato per riparare il nervo facciale.