La pirite, chiamata anche Fool’s Gold, è un minerale di colore chiaramente dorato che contiene una miscela di ferro e zolfo. Può essere trovato in tutto il mondo e lo zolfo che contiene è stato estratto storicamente per una varietà di processi industriali. La pietra a volte contiene tracce di oro, ma di solito non abbastanza per renderlo prezioso, ed è talvolta usata anche in gioielleria, sotto l’etichetta della marcasite. L’origine del nome per la pietra è greca; pirite significa “pietra del fuoco” ed è un riferimento al suo antico uso per accendere fuochi colpendolo contro un’altra roccia per creare scintille.
Questo minerale ha una lucentezza metallica e una sorprendente struttura cristallina. Alcune piriti si presentano in altre forme, come i tondi, ma la forma più comune ricorda un mucchio di cristalli confusi con linee sottili o striature lungo le loro facce. La pirite è molto fragile e si frantuma facilmente lungo i giunti dei cristalli. A differenza dell’oro, non è praticabile. Il ferro costituisce circa il 46% del minerale, con il resto costituito da zolfo e traccia di impurità come oro, nichel, arsenico e rame.
La pirite ha alcune proprietà interessanti: oltre a creare scintille, il minerale può condurre una corrente debole. Sebbene sia principalmente una curiosità ornamentale, a volte viene estratto commercialmente. Industrialmente, la pirite può essere trattata chimicamente per estrarre zolfo e tracciare minerali come oro e rame. Questo trattamento chimico è altamente inquinante, quindi la maggior parte delle compagnie minerarie con un accesso più pronto ai singoli minerali eviterà di usarlo.
Altri minerali come quarzo, galena, fluorite, calcite e oro si trovano spesso in prossimità della pirite, che a volte viene utilizzata come pietra indicatore per questi altri minerali. È estremamente comune nei depositi di rocce sedimentarie, depositi di minerali e intorno ai depositi idrotermali, dove il calore e la pressione potrebbero combinare zolfo e ferro. Sebbene la pirite sia comune in tutto il mondo, è particolarmente diffusa nel Midwest americano, in Sudafrica, in Europa orientale e in Perù.
La maggior parte dei negozi di roccia trasportano piccoli pezzi di pirite e alcuni gioielli realizzati con esso, e talvolta sono disponibili anche pezzi più grandi del minerale. Può fare un fermacarte intrigante o un regalo divertente per un bambino ossessionato dal tesoro. A molti collezionisti di rocce piace anche collezionare esemplari particolarmente suggestivi con cristalli ben formati o forme interessanti.