Un bacino oceanico è una delle numerose strutture formate dalla crosta oceanica. Più specificamente, è una depressione a forma di piattino sotto il livello del mare, che consente all’acqua di mare di fluire al suo interno. Confina con margini continentali, che si estendono verso il mare in vari gradi di inclinazione; questa inclinazione determina la quantità di acqua che scorre nei bacini. I bacini oceanici contengono gli oceani della terra, che a loro volta detengono circa il 97% della fornitura d’acqua della terra. Allo stesso modo, i cinque grandi oceani del mondo hanno ciascuno i loro bacini corrispondenti con nomi simili.
I bacini oceanici sono talvolta considerati la controparte sottomarina dei continenti, con quest’ultimo che è la struttura geologica primaria sul livello del mare e il primo è quello sottostante. Perfino caratteristiche come montagne continentali, catene vulcaniche, pianure e valli hanno le loro controparti oceaniche. Le montagne sottomarine sono chiamate monti marini, le catene vulcaniche sono chiamate creste a metà oceano e le valli sono conosciute come trincee oceaniche. Le controparti sottomarine, tuttavia, sono generalmente molte volte più grandi di quelle sul livello del mare. Ciò è comprensibile, tuttavia, se si tiene conto del fatto che gli oceani coprono circa il 71% della superficie terrestre, a differenza della massa continentale del solo 29%.
Un’altra somiglianza condivisa da un continente e un bacino oceanico è la loro tendenza a cambiare dimensione. Ci sono diversi fattori che contribuiscono al cambiamento delle dimensioni dei bacini della terra, così come ci sono molti fattori che influenzano le dimensioni dei continenti. L’erosione è spesso considerata un fattore importante nel contribuire al restringimento di un bacino oceanico, insieme alla sedimentazione degli affluenti oceanici e ai movimenti della placca tettonica. Alcune delle caratteristiche di un bacino attivo includono la presenza di una cresta elevata dell’oceano medio, o una zona di subduzione vicina o un confine tra due placche tettoniche.
I bacini dell’Artico e dell’Oceano Atlantico, ad esempio, sono bacini in costante crescita a causa della costante attività tettonica nei rispettivi territori. Il bacino dell’Oceano Pacifico, d’altro canto, si sta costantemente restringendo. Questi, se combinati con la stessa attività tettonica che porta allo spostamento dei confini continentali, sono i fattori primari alla base di ciò che viene chiamato deriva continentale, o il processo di diverse terre emerse che si avvicinano o si allontanano lentamente l’una dall’altra. Un bacino oceanico privo di uno di questi fattori non cambia di dimensioni ed è considerato inattivo. Numerosi bacini minori, come quelli che detengono il Golfo del Messico, il Mar del Giappone e il Mare di Bering, sono rimasti inattivi per centinaia, anche migliaia di anni.