La psichiatria acuta è un intervento psichiatrico che si verifica in genere su base di emergenza. I pazienti che cercano cure da un’unità di psichiatria acuta sono solitamente affetti da sintomi psichiatrici improvvisi e gravi. La psichiatria acuta di solito cerca di alleviare i sintomi immediati dei pazienti e di elaborare un piano di trattamento, indipendentemente dal fatto che il paziente venga rilasciato per tornare a casa o ricoverato in una struttura di assistenza a lungo termine per malattie psichiatriche.
La maggior parte dei professionisti psichiatrici ritiene che qualsiasi cambiamento improvviso ed estremo nel comportamento possa essere motivo di intervento psichiatrico di emergenza. Questi possono includere allucinazioni, sentimenti estremi di ansia, paranoia o depressione. Anche i pazienti con tendenze suicide, violenti o aggressivi necessitano di cure psichiatriche acute.
La malattia mentale e le conseguenze dell’abuso di sostanze sono tra i motivi più comuni per cui i pazienti cercano un trattamento in una struttura di psichiatria acuta. Molte persone che soffrono di malattie mentali riescono a vivere una vita normale per la maggior parte del tempo, ma possono occasionalmente sperimentare una grave ricaduta dei loro sintomi. Alcuni tipi di malattie mentali, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD), depressione e disturbi d’ansia, possono verificarsi in pazienti che erano precedentemente sani. L’abuso di sostanze può anche portare alla comparsa improvvisa di sintomi psichiatrici, soprattutto dopo un’abbuffata di sostanze o dopo un abuso di sostanze a lungo termine e pesante. I pazienti che manifestano l’insorgenza improvvisa di sintomi psichiatrici gravi possono aver bisogno di farmaci per alleviare i loro sintomi e di supervisione per assicurarsi che non danneggino se stessi o gli altri.
Le persone che hanno subito traumi psicologici a causa di violenza o un disastro di qualche tipo possono spesso manifestare sintomi psichiatrici dopo l’evento. I professionisti della psichiatria acuta spesso cercano di essere a disposizione immediatamente dopo disastri naturali e altri eventi traumatici. Cercano di aiutare le persone coinvolte a procurarsi un trattamento appropriato per qualsiasi trauma psicologico il prima possibile. In un contesto di calamità in cui i danni e le lesioni sono stati diffusi, i professionisti medici sono generalmente obbligati a concentrarsi prima sul trattamento delle lesioni fisiche. Agli individui che sono stati vittime di violenza mirata di solito vengono offerte cure psichiatriche di emergenza, insieme a cure mediche di emergenza, negli ospedali.
Anche le persone con disturbi della personalità possono beneficiare dei servizi delle unità psichiatriche di emergenza. I disturbi della personalità, come altre malattie mentali, possono causare attacchi di sintomi estremi tra lunghi periodi di relativa normalità. Sebbene molte di queste persone non si rendano conto che i loro sintomi sono di origine psicologica, il trattamento psichiatrico può aiutare a proteggere loro e gli altri.
Il trattamento nelle unità di psichiatria acuta di solito dura solo pochi giorni o settimane. I professionisti usano il tempo per alleviare i sintomi e valutare le condizioni psichiatriche. Questo viene generalmente fatto attraverso l’osservazione, esami medici e psichiatrici, l’esame della storia medica e psichiatrica e talvolta attraverso una psicoterapia limitata. I professionisti quindi in genere formano un piano di trattamento, che può includere l’istituzionalizzazione del paziente, se necessario, o l’invio del paziente a casa per cercare un trattamento ambulatoriale, se possibile.