Molti definiscono le cure ambulatoriali come cure mediche che non richiedono il ricovero notturno. Ciò include la maggior parte dei tipi di assistenza sanitaria, come visite mediche, test di laboratorio ed ecografie. Anche il trattamento ambulatoriale può rientrare in questa definizione o può riferirsi più specificamente a determinati tipi di procedure di trattamento e servizi di riabilitazione.
Può esistere confusione su dove si svolge il trattamento ambulatoriale. Il termine ambulatorio non significa che non puoi ricevere assistenza in un ospedale. Molte persone hanno trattamenti ambulatoriali o cure in strutture ospedaliere di grandi dimensioni, sebbene possano anche ricevere tali cure in strutture più piccole, centri di assistenza cardiaca, centri chirurgici, strutture di assistenza ambulatoriale, centri di cure urgenti o persino studi medici. La vera differenza è ciò che accade dopo che il trattamento è stato eseguito. Il trattamento ospedaliero significa che una persona rimarrà in ospedale almeno durante la notte. L’assistenza ambulatoriale significa che torneranno a casa una volta che si saranno sufficientemente ripresi dalle cure mediche prestate.
A volte il trattamento ambulatoriale è in contrasto con la chirurgia ambulatoriale. I trattamenti potrebbero includere la somministrazione di chemioterapia, la somministrazione di dosi di antibiotici per via endovenosa, l’esecuzione di risonanza magnetica (MRI) o tomografia assiale computerizzata (CAT), l’esecuzione di test da sforzo o l’esecuzione di ecocardiogrammi o ecografie. Altri trattamenti che richiedono un intervento chirurgico tramite laparoscopia o incisione possono essere classificati più accuratamente come chirurgia ambulatoriale anziché trattamento ambulatoriale. La linea tra i due non è sempre chiara e alcuni potrebbero vedere un cateterismo cardiaco come un trattamento mentre altri lo vedono come una procedura semi-chirurgica.
In altri casi, l’assistenza ambulatoriale in genere non si riferisce a test o somministrazione di farmaci. Invece, può essere pensato come misure riabilitative. Questi possono essere indirizzati per affrontare problemi mentali o psicologici. Ad esempio, ci sono molti centri di assistenza ambulatoriale diurna che aiutano le persone a far fronte a malattie mentali estreme e forniscono vigilanza durante il giorno, oltre alla consulenza e al lavoro di gruppo. A differenza di un ospedale psichiatrico, i pazienti sono generalmente liberi di entrare o uscire in qualsiasi momento e tornare a casa alla fine di ogni sessione di un giorno.
Un’altra forma di trattamento ambulatoriale riabilitativo è rivolta a coloro che stanno recuperando dall’alcol e/o dalla tossicodipendenza. Questi centri consentono anche ai pazienti di entrare e uscire come desiderano e i pazienti tornano a casa la notte. Sia i centri di salute mentale che quelli per le dipendenze possono avere programmi di lunga durata. Le persone possono frequentarli per diverse settimane o diversi mesi a seconda delle necessità.
Le cure ambulatoriali che includono la riabilitazione possono essere applicate anche alle persone che ricevono aiuto dai fisioterapisti. Vari trattamenti possono essere provati in ospedali, centri di terapia fisica o centri di medicina sportiva per aiutare le persone a riprendersi da una varietà di lesioni. A volte questi trattamenti continuati possono richiedere la durata di un giorno, ma i pazienti non vengono ricoverati in ospedale tra un trattamento e l’altro.