La ricerca genetica è il termine usato dagli scienziati per lo studio di come l’ereditarietà colpisce gli esseri viventi. I geni contengono tutte le informazioni necessarie per creare un nuovo essere e sono ospitati nel DNA. Gli scienziati studiano questi geni per determinare come vengono ereditate le malattie e come vengono trasmessi i tratti benefici. Anche se spesso pensiamo alla ricerca genetica come a un’attività esclusivamente umana, vengono studiati anche piante e animali.
Forse l’uso più diffuso di questo campo di ricerca nelle piante è lo sviluppo di semi resistenti agli erbicidi. Questi semi ampiamente disponibili sono geneticamente modificati in modo che dopo essere stati piantati l’agricoltore possa spruzzarli con erbicida per uccidere le erbacce senza danneggiare la pianta. La ricerca genetica ha reso questo prodotto facilmente disponibile e conveniente per l’agricoltore medio.
La ricerca genetica viene utilizzata quando si cerca di determinare i trattamenti per particolari malattie. I ricercatori studiano vari geni associati a una condizione. Possono provare a sviluppare un modo per spegnere il gene, produrre un farmaco che spegnerà il gene o modificare il processo che un gene attraversa e che porta allo sviluppo di una malattia genetica.
La ricerca genetica è estremamente complicata. I geni sono solo un fattore in molti casi di malattia. Anche le questioni ambientali sono una componente importante. Alcune persone possono essere portatrici del gene di una particolare malattia genetica, ma non sviluppare mai alcun problema di salute, mentre altre possono essere colpite in modo aggressivo. I medici non sono in grado di esaminare persone diverse portatrici dello stesso gene e determinare chi sarà affetto e chi no.
Determinare chi svilupperà una malattia genetica è uno degli aspetti più difficili della ricerca genetica. Ad esempio, una giovane donna portatrice del gene per una forma aggressiva di cancro al seno potrebbe voler sottoporsi a una doppia mastectomia per ridurre il rischio di sviluppare il cancro al seno. Sebbene ciò sia comprensibile, non vi è alcuna garanzia che svilupperà il cancro e l’intervento chirurgico è molto aggressivo. In casi come questo, la ricerca genetica spesso genera tante domande quante risposte.
Le coppie più anziane o che hanno difficoltà a rimanere incinta oa mantenere una gravidanza vengono spesso indirizzate a un consulente genetico. Il consulente può condurre test per determinare se i potenziali genitori sono portatori di geni che possono aumentare la probabilità che un bambino abbia una malattia genetica. Mentre ci sono test definitivi che possono essere condotti sul feto in utero, molte persone preferiscono avere queste informazioni prima di intraprendere una gravidanza.