I genitali femminili esterni, compresi il clitoride, le labbra, il mons veneris e il perineo, sono indicati collettivamente come vulva. Una delle condizioni di salute delle donne che possono interessare questa zona del corpo è la distrofia vulvare. Questa condizione della pelle si manifesta tipicamente come pelle vulvare troppo spessa o sottile, spesso con scolorimento bianco o grigio, o come macchie o piaghe arrossate e dolorose. A seconda del tipo di distrofia vulvare, può essere causata da irritazione della vulva, eccessivo stress mentale o dall’esistenza di una condizione medica che compromette il sistema immunitario.
Quando la distrofia vulvare fa diventare la pelle troppo sottile, la condizione è nota come sclerosi del lichene. Spesso la pelle assume anche l’aspetto di un pezzo di carta stropicciato. Questa pelle più sottile è soggetta a lesioni, che possono causare sanguinamento e persino cicatrici che possono bloccare il normale flusso di urina. L’apertura della vagina può anche restringersi, rendendo il rapporto sessuale doloroso o impossibile. La lichen sclerosi può verificarsi in donne di qualsiasi età, ma è più comune tra le giovani donne che attraversano la pubertà e le donne anziane nel bel mezzo della menopausa.
Il lichen simplex cronico è una forma di distrofia vulvare che porta all’ispessimento della pelle vulvare. Questa condizione è in genere presente solo su un lato dei genitali e spesso fa sì che l’area diventi bianca. I vestiti troppo stretti e che sfregano costantemente contro i genitali possono portare al lichen simplex cronico. I pazienti possono anche causare questa condizione della pelle da soli grattando o strofinando la vulva per alleviare il prurito da un’altra fonte, come un’infezione vaginale da lievito.
Macchie bianche o grigie ispessite sulla vulva possono anche indicare iperplasia a cellule squamose. Come con il lichen simplex cronico, questa condizione può essere causata dai tentativi di alleviare il prurito genitale. I pazienti possono soffrire contemporaneamente sia di lichen simplex cronico che di iperplasia a cellule squamose. Una biopsia viene quindi tipicamente ordinata per fare una diagnosi accurata quando un paziente si presenta con la pelle ispessita della vulva. I pazienti a cui vengono diagnosticate entrambe le condizioni possono avere maggiori probabilità di sviluppare il cancro vulvare, quindi è indicato un attento monitoraggio della loro condizione.
Il lichen planus fa sì che la pelle vulvare diventi rossa e irritata, con possibili anche piaghe. Questo tipo di distrofia vulvare è una risposta immunitaria che può essere innescata da un aumento dello stress o dalla presenza di un’altra condizione medica come l’epatite o la colite ulcerosa. La maggior parte dei pazienti che si presentano con il lichen planus ha un’età compresa tra i 30 ei 60 anni.