Esistono diversi tipi di noduli al collo, con cause che variano in gravità da lievi a pericolose per la vita. Il tipo più comune di nodulo al collo è un linfonodo ingrossato, che può avere una varietà di cause diverse, tra cui infezioni batteriche o virali e persino il cancro. Altri tipi di noduli al collo includono quelli causati da ghiandole salivari gonfie appena sotto la linea della mascella, noduli nei muscoli del collo o quelli causati da una tiroide ingrossata. Un nodulo al collo può anche essere cistico quando è nella pelle o si trova appena sotto la pelle.
I linfonodi si trovano in tutto il corpo come parte del sistema immunitario e aiutano a identificare e combattere batteri, germi e altre cellule sconosciute. I linfonodi del collo, noti anche come linfonodi cervicali, sono divisi in otto sottotipi, a seconda della loro posizione. Questi includono i linfonodi sottomandibolari, situati sotto la mascella su ciascun lato; linfonodi sottomentoni, che si trovano sotto il mento; e linfonodi giugulari, situati sopra e sotto i muscoli sternocleidomastoidei (SCM) su entrambi i lati del collo.
I restanti tipi sono i linfonodi cervicali posteriori, situati in una linea posteriormente all’SCM e davanti al trapezio, e i linfonodi suboccipitali, che si trovano tra il collo e la parte posteriore della testa. Situati dietro le orecchie, sono inclusi anche i linfonodi retroauricolare, così come i linfonodi preauricolare, che si trovano davanti alle orecchie. Altri inclusi sono i linfonodi sopraclaveari, che si trovano nella cavità sopra la clavicola.
Le cause comuni di ingrossamento dei linfonodi cervicali possono includere mal di gola, tonsillite e faringite batterica. Cause meno comuni di linfonodi del collo gonfi possono essere la malattia da graffio di gatto, la tubercolosi e il cancro. I tumori maligni che possono causare gonfiore dei linfonodi cervicali sono leucemia, linfoma di Hodgkin, linfoma non Hodgkin e tumori della bocca.
Come i linfonodi cervicali, anche le ghiandole salivari, che producono saliva nella zona della bocca e della gola, possono gonfiarsi in risposta a un’infezione oa un tumore e provocare noduli al collo. Un calcolo o un’ostruzione delle ghiandole salivari è un’ulteriore causa di un nodulo palpabile al collo. La parotite, un ingrossamento doloroso della ghiandola salivare causato da un’infezione virale contagiosa, può presentarsi in modo simile.
La malattia della tiroide o il cancro alla tiroide possono causare un nodulo al collo isolato, diversi noduli o lasciare l’intero collo completamente gonfio. La malattia di Graves, una condizione autoimmune caratterizzata da ipertiroidismo, o una ghiandola tiroide iperattiva, può anche causare un rigonfiamento benigno della tiroide, noto come gozzo. I gozzi possono anche essere causati da una carenza di iodio o la causa potrebbe essere sconosciuta.
Un nodulo al collo può essere di natura cistica, se si trova nella pelle o appena sotto la pelle. Il tipo più comune di cisti nella zona del collo è una cisti sebacea, che è tipicamente una sacca sotto la pelle contenente una sostanza oleosa o simile al formaggio. Ugualmente benigno, un nodulo al collo può essere causato da una lesione al muscolo del collo stesso o dal torcicollo, una condizione genetica che può provocare una torsione del collo. Qualsiasi nodulo al collo dovrebbe essere valutato da un medico per escludere la possibilità di una causa più grave, come il cancro.