La ricognizione aerea è l’atto di raccogliere informazioni su un argomento attraverso lo spiegamento di vari tipi di veicoli aerei per rilevare un’area da sopra il suolo. Utilizzando sia aerei con equipaggio che senza equipaggio, la ricognizione aerea viene eseguita da una varietà di entità e individui da includere organizzazioni militari e altre agenzie governative, organizzazioni scientifiche, meteorologi, geologi, architetti e archeologi, solo per citarne alcuni. Le applicazioni includono la mappatura dei terreni, la raccolta di informazioni strategiche per la pianificazione militare, la raccolta di informazioni relative a caratteristiche e funzioni geologiche, il monitoraggio delle condizioni e dei sistemi meteorologici e l’acquisizione di fotografie aeree per aiutare nei progetti di sviluppo.
Fondamentale per raccogliere i dati e le informazioni richieste nella ricognizione aerea è l’uso di fotocamere per catturare le fotografie giuste che possono essere successivamente analizzate e interpretate. Di solito, le fotografie vengono scattate da una varietà di posizioni e altitudini, consentendo al velivolo da ricognizione di acquisire un’ampia gamma di dati che gli analisti possono confrontare durante l’interpretazione dei risultati. Tali fotografie includono oblique, che implicano lo scatto di fotografie da un’angolazione; verticale, che comporta lo scatto di immagini direttamente su un bersaglio; e orto, che vengono utilizzati nei sistemi di informazione geografica. Le altitudini mutevoli vengono utilizzate per catturare il miglior punto di osservazione – o con la ricognizione militare – per evitare di essere scoperti. Queste immagini sono regolate geometricamente in modo che possano essere utilizzate per creare mappe accurate.
Il video è anche un altro componente della ricognizione aerea che aiuta ad automatizzare il processo di raccolta dei dati. Il video di applicazioni tecnologiche sofisticate viene catturato e spesso trasmesso in tempo reale alle unità di intelligence di terra che possono visualizzare l’azione sul bersaglio mentre sta accadendo. In combinazione con velivoli senza pilota, si ottiene un certo grado di sicurezza e contemporaneamente si possono osservare i movimenti sul bersaglio mentre si verificano. Più ampiamente sfruttato nelle attività di intelligence militare, il video sta guadagnando terreno in altre applicazioni, in particolare per la mappatura di aree per interessi specifici, come potenziali condutture o campi coltivati. La raccolta di informazioni in tempo reale nelle posizioni target può aiutare i pianificatori a determinare l’utilizzo dell’area da parte delle popolazioni umane e animali locali.
Gli aerei tipicamente utilizzati nella ricognizione aerea includono aeroplani, droni senza equipaggio, elicotteri, mongolfiere, dirigibili e razzi. La distribuzione di vari tipi di aeromobili dipende dal tipo di dati che devono essere raccolti e dalle sfide presentate nella raccolta di tali dati. Con alcune applicazioni militari, ad esempio, gli aerei senza pilota vengono spesso utilizzati per rilevare obiettivi in cui è presente o attivo un nemico noto. L’uso di velivoli senza pilota in questa situazione consente ai team di intelligence di utilizzare il video per avvicinarsi al nemico, osservando le azioni in tempo reale. Il monitoraggio dei movimenti nemici, tuttavia, potrebbe richiedere aerei ad alta quota, in particolare se la possibilità che il nemico rilevi un drone senza pilota è alta.