La maggior parte delle persone ha familiarità con la storia del Diluvio Universale, o Diluvio, nella Bibbia. Quello che è meno noto è che in passato vi furono effettivamente diluvi, diluvi preistorici, per lo più in conseguenza dell’innalzamento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacci alla fine dell’ultima era glaciale, per un lungo periodo compreso tra 18,000 e 8,000 anni fa. Questi potrebbero aver ispirato i miti del diluvio.
Durante l’ultima era glaciale, l’Eurasia settentrionale e il Nord America erano ricoperti da spessi ghiacciai, resi inabitabili. Come una sorta di compromesso, vaste aree di terra ora sott’acqua un tempo erano asciutte, perché gran parte dell’acqua del mondo era rinchiusa nelle calotte glaciali. Ciò include Doggerland, l’area del Mare del Nord tra il Regno Unito e i Paesi Bassi; Beringia, che i primi uomini hanno attraversato per accedere alle Americhe; Sundaland, una regione tropicale dell’attuale Indonesia, e molte altre.
Mentre il ghiaccio si scioglieva, il livello del mare si alzava e inondava la terra. Di solito questo processo era troppo lento da notare, si verificava nell’arco di centinaia o migliaia di anni, ma a volte era abbastanza veloce da notare in una vita umana e, occasionalmente, si pensa che si sia verificato in modo catastrofico, come diluvi preistorici.
Uno dei diluvi più discussi è l’ipotetica inondazione della regione del Mar Nero, che, se si è verificata, è avvenuta circa 5,600 anni fa. L’evidenza si presenta sotto forma di grandi davanzali, o solchi, che sarebbero stati causati in un catastrofico trabocco. Intorno al periodo dell’ultima era glaciale, il Mar Nero sarebbe stato disconnesso dal Mediterraneo. Quando il Mediterraneo è salito dall’acqua dalle calotte glaciali in fusione, sarebbe salito al di sopra del livello cruciale per far passare l’acqua attraverso il Bosforo e nel Mar Nero, aumentando la sua profondità di ben 300 piedi (100 m). Questo diluvio preistorico avrebbe allagato 60,000 miglia quadrate di terra.
Si ipotizza che altri diluvi preistorici si siano verificati nel Mar Caspio, traboccando nel Mar Nero, nella pianura di Carpentaria tra Australia e Nuova Guinea, nel bacino dell’Egeo e nel Doggerland. Si pensa che alcuni diluvi preistorici siano stati causati dalla rottura di dighe di ghiaccio, come le inondazioni di Missoula nell’attuale stato di Washington; Lago Agassiz, situato vicino agli attuali Grandi Laghi ma più grande di tutto il loro volume messo insieme; Lago Bonneville, situato nell’attuale Great Basin; e il lago Objibway, appena a nord degli attuali Grandi Laghi. I diluvi preistorici, causati in particolare dall’andirivieni di periodi glaciali e laghi glaciali, sembrano essere abbastanza comuni sulle scale temporali geologiche.