AutoPlay è una funzionalità che si trova nei sistemi operativi Windows® (OS) a partire da Windows XP®, che consente la riproduzione automatica dei contenuti multimediali inseriti in un’unità o collegati a un computer. Questa funzione in genere crea una finestra che chiede se una persona desidera utilizzare un determinato programma per riprodurre i file su un disco che è stato inserito in un’unità. Le opzioni fornite di solito dipendono dai tipi di file sul disco o sul dispositivo collegato al computer. AutoPlay consente inoltre all’utente di indicare che tutti i media simili in futuro dovrebbero essere aperti utilizzando anche il programma selezionato.
Creata per la prima volta con Windows XP®, la funzione AutoPlay è stata progettata e implementata per rendere la riproduzione multimediale più semplice per gli utenti di computer. Prima di questa aggiunta, ogni volta che un compact disc (CD) o un supporto simile veniva inserito all’interno di un’unità disco, l’utente doveva selezionare quell’unità e comunicare al sistema cosa voleva farne. Con l’avvento di AutoPlay, tuttavia, il sistema operativo cercherà i media inseriti per stabilire quali tipi di file ci sono, quindi consiglierà o utilizzerà qualsiasi programma appropriato per riprodurre quei file.
Ad esempio, se un CD contenente file musicali viene inserito in un computer con un sistema operativo Windows® appropriato, il sistema operativo rileverà quei file musicali sul disco. Verrà quindi visualizzata una finestra di AutoPlay che indica il programma appropriato da utilizzare per riprodurre quei file musicali, in genere Windows Media Player®. L’utente può quindi scegliere facilmente di riprodurre la musica attraverso quel programma. Un utente di computer può anche indicare che in futuro, ogni volta che un disco simile con file musicali viene inserito nel computer, dovrebbe utilizzare AutoPlay per riprodurre quei file attraverso quel programma senza ulteriori richieste.
È in qualche modo simile a AutoRun, una funzionalità introdotta nelle versioni precedenti del sistema operativo Windows® che esegue automaticamente un programma o un eseguibile trovato su un disco o altro supporto accessibile dal computer. AutoRun viene in genere utilizzato per trovare file eseguibili su un disco di installazione per un nuovo programma e avviare automaticamente la procedura di installazione per rendere il processo più semplice per gli utenti. Mentre molti utenti di computer apprezzano la facilità di AutoPlay, ci sono anche utenti che preferiscono poter selezionare manualmente il programma e i file che desiderano riprodurre. Poiché AutoPlay si apre in una finestra separata, è in genere abbastanza facile chiudere semplicemente la finestra e quindi accedere direttamente ai file sul supporto per riprodurli come l’utente ritiene opportuno.