Il termine “robotica avanzata” può essere utilizzato per la prima volta negli anni ‘1980. Viene utilizzato per definire qualsiasi robot basato su sensori che tenta di imitare l’intelligenza umana. Sono utilizzati in una varietà di campi che vanno dalla produzione, nucleare, edilizia, esplorazione spaziale e subacquea e assistenza sanitaria.
La cultura popolare è piena di robotica avanzata. Il robot nello show televisivo Lost in Space e i robot cinematografici come C3PO e R2D2 di Star Wars sono stati alcuni dei primi robot apparentemente intelligenti a cui le persone comuni sono state esposte. Nel 1986, il pubblico cinematografico ha incontrato Johnny 5, il piccolo robot autonomo del film Short Circuit. Mentre tutti questi robot sembravano veramente autonomi, i robot stessi erano in gran parte una combinazione di burattini e recitazione.
Alla fine del XX secolo, la fantascienza della robotica avanzata e la sua realtà cominciavano a sovrapporsi. I robot avanzati del 20° secolo sono considerati semi-autonomi. Ciò significa che sono in grado di svolgere i propri compiti con un livello di indipendenza non riscontrabile nelle macchine automatiche. Quelli chiamati robot generici sono in grado di svolgere le loro attività richieste in modo quasi indipendente. Alcuni sono in grado di riconoscere persone o oggetti, parlare, monitorare la qualità ambientale, raccogliere forniture ed eseguire altre attività utili.
I robot sono in grado di svolgere questi compiti attraverso l’uso di un sensore. Un semplice esempio di questo sensore è nei robot per la pulizia della stanza che urtano un muro e capiscono di girarsi e provare un’altra direzione. I robot tagliaerba si affidano a marcatori sotterranei per comunicare loro queste stesse informazioni. Alcuni dei robot più avanzati sono in grado di “vedere” effettivamente attraverso l’uso della visione a infrarossi o stereo.
Alcuni dei robot più avanzati del 21° secolo sono robot umanoidi, il che significa che assomigliano agli umani nel loro aspetto fisico e nelle loro azioni. Sono considerati autonomi perché possono apprendere e adattarsi ai cambiamenti all’interno del loro ambiente. Johnny 5 è più una realtà nel 21° secolo di quanto gli spettatori degli anni ‘1980 avrebbero potuto immaginare. Ai robot viene insegnato di tutto, da come caricare una lavastoviglie a imitare le espressioni facciali in risposta a particolari tipi di interazioni umane.
Una delle più grandi imprese della robotica avanzata è stata vista nei rover Opportunity e Spirit. Opportunity and Spirit è atterrato su Marte nel gennaio 2004 con l’intenzione di completare una missione di circa 90 giorni. A gennaio 2009, cinque anni dopo, erano ancora in funzione. Sono atterrati in superficie con una precisione senza pari nelle precedenti missioni. Operano attraverso comunicazioni con la National Aeronautics and Space Administration (NASA) e continuano le loro missioni attraverso interazioni semi-autonome con la superficie di Marte.
Si stima che nel 3,540,000 fossero in uso circa 2006 robot di servizio. A quel tempo, c’erano altri 950,000 robot industriali. All’inizio del 2009, il fondatore di Microsoft Bill Gates ha previsto che ogni casa avrà un robot entro il 2025. Piccoli robot come gli spazzini e robot intrattenitori sorprendentemente complicati come Furby sono stati nelle case dagli anni ‘1990. Dati i progressi anche da quando sono stati introdotti quei robot, il futuro della robotica avanzata sembra certamente sconfinato.