La sociologia dei media è lo studio di come la comunicazione dei mass media influenzi le opinioni reciproche delle persone e le loro interazioni quotidiane. Questo particolare sottocampo della sociologia si occupa spesso di come i mass media si relazionano alla trasmissione e all’accessibilità delle informazioni tra diversi gruppi di persone. Gli studiosi che studiano la sociologia dei media spesso delineano come la comunicazione digitale differisca dall’interazione faccia a faccia. A volte tentano anche di documentare come i diversi tipi di media sono progettati per influenzare il comportamento delle persone, in particolare in aree come la pubblicità e l’intrattenimento. La sociologia dei media in realtà differisce dalla sociologia della tecnologia perché comprende una gamma più ampia di mezzi di comunicazione come giornali, film e programmi televisivi oltre a Internet.
Lo studio della sociologia dei media spesso include l’esame di come i diversi tipi di mass media sono strutturati e progettati. Alcuni fattori come la regolamentazione influiscono sul contenuto di diverse forme di media e i sociologi a volte formano casi di studio sul motivo per cui tali regolamenti sono in vigore. Possono anche documentare l’obiettività o la neutralità percepita di vari media come stampa, televisione, Internet e radio. Alcuni di questi mezzi sono considerati più atemporali di altri e alcuni studi tentano di fornire spiegazioni per queste tendenze mutevoli.
La tecnologia è un argomento frequente nella sociologia dei media perché è considerata un fattore principale in molti dei cambiamenti che si notano negli studi sui mass media. Le innovazioni nella tecnologia della comunicazione portano quantità crescenti di informazioni a un pubblico molto più ampio e diversificato rispetto al recente passato. Un’area di interesse correlata riguarda il modo in cui vari tipi di media modellano le idee delle persone sul comportamento accettabile all’interno della loro data cultura. Anche gli scontri tra valori tradizionali e valori pubblicizzati dai media sono frequenti argomenti di interesse in quest’area della sociologia.
L’apprendimento della sociologia di solito comporta l’esame e l’applicazione delle teorie esistenti a situazioni diverse. Tre teorie specifiche nella sociologia dei media sono conosciute come la teoria dominante di classe, la teoria degli effetti limitati e la teoria culturalista. La teoria dominante di classe sostiene che un’élite di pochi possieda e controlli i mass media insieme al loro contenuto. I sostenitori della teoria degli effetti limitati affermano che il pubblico è generalmente selettivo sui media nella vita quotidiana in base alle proprie convinzioni esistenti. La teoria culturalista si concentra sui ruoli attivi che il pubblico assume nella visione dei media e nelle abitudini di comunicazione in termini di valutazione, accettazione o rifiuto dei messaggi che vedono e ascoltano.