L’alto tedesco è la varietà di tedesco parlato nella Germania centrale e meridionale, in Austria e in Svizzera. È parlato anche in aree di altri paesi europei, tra cui Polonia, Italia, Francia e Belgio. “Alto” non si riferisce a una superiorità percepita, sebbene molte persone presuppongano che lo faccia, ma piuttosto all’elevazione del suolo delle aree in Germania in cui si parla. Contrasta con la varietà del basso tedesco o basso sassone del tedesco standard parlato nella parte settentrionale del paese e nei Paesi Bassi.
Questo tipo di tedesco non è un dialetto, ma piuttosto una varietà con molti dialetti diversi. La forma standardizzata del tedesco utilizzata nella letteratura e nelle situazioni formali in Germania e Austria, chiamata Hochdeutsch – letteralmente “alto tedesco” – è un dialetto. In inglese, il termine non è usato correttamente per riferirsi a questo tedesco standardizzato, poiché comprende un gruppo molto più ampio di stili di lingua.
I vari dialetti si possono dividere in due gruppi: il tedesco centrale, parlato nella Germania centrale così come in Lussemburgo, Belgio e parti della Francia e della Svizzera; e il tedesco superiore, parlato nella Germania meridionale, in Austria e in alcune aree dell’Italia. Il tedesco standard deriva da un dialetto della Germania centrale. Altri dialetti includono l’olandese della Pennsylvania negli Stati Uniti e alcuni dialetti del tedesco svizzero o dello Schweizerdeutsch. Lo yiddish, parlato dagli ebrei ashkenaziti di tutto il mondo, si è sviluppato da un dialetto alto tedesco del passato.
Nonostante il suo nome, anche il tedesco standard comprende una serie di stili grammaticali e orali. In genere è lo stesso tra le regioni per quanto riguarda la scrittura, ma la pronuncia e il vocabolario spesso differiscono in modo significativo e le differenze grammaticali tra le regioni non sono inaudite. Il tedesco standard è meglio pensato come una lingua scritta, poiché è così che si è sviluppato. Le differenze regionali sono spesso influenzate da altri dialetti alto-tedeschi della zona.