L’uso delle nanotecnologie in medicina è un campo in espansione. Alcuni sviluppi della nuova scienza sono già in uso e molti altri sono in fase di sviluppo e sperimentazione. Un uso corrente è la somministrazione di farmaci nanotecnologici. In parole povere, la somministrazione di farmaci nanotecnologici implica l’uso di nanoparticelle, composti microscopici artificiali, per fornire medicine, luce, calore o altri trattamenti a un particolare organo o tessuto del corpo. Si ritiene che la somministrazione di farmaci solo alle cellule o ai tessuti specifici che ne hanno bisogno, ad esempio un tumore, sia più efficace e più sicura dei trattamenti convenzionali.
La somministrazione di farmaci nanotecnologici per combattere il cancro è uno dei trattamenti chiave esplorati dai ricercatori e sono già iniziati i test sulle nanotecnologie che prendono di mira specificamente le cellule tumorali. Le nanoparticelle sono progettate in modo tale da essere attratte solo dalle cellule malate e non da altri tessuti del corpo del paziente. Con le vecchie tecnologie di somministrazione dei farmaci, la chemioterapia utilizzata per curare il cancro può danneggiare i tessuti sani o non raggiungere le cellule tumorali mirate.
I ricercatori stanno anche esplorando modi per utilizzare la nanotecnologia per consentire ai pazienti di ricevere una dose di medicinale per via orale anziché per iniezione. Ancora una volta, le nanoparticelle vengono utilizzate per consegnare il medicinale dove è necessario. In questo caso, l’aspetto importante della somministrazione di farmaci nanotecnologici è che aiuta il farmaco a passare attraverso lo stomaco del paziente senza rompersi. Una volta nell’intestino del paziente, il medicinale può quindi passare nel flusso sanguigno.
Naturalmente, la nanomedicina non viene esplorata esclusivamente per la somministrazione di farmaci. Scienziati e ricercatori medici stanno anche valutando modi per utilizzare la nanotecnologia come medicina o terapia stessa. Ad esempio, i medici hanno creato nanoparticelle chiamate buckyball, progettate per aiutare un soggetto allergico nel bel mezzo di una reazione. Sono in fase di test anche le nanofibre, che sono filamenti microscopici che potrebbero essere utilizzati per riparare la cartilagine danneggiata di un paziente.
Altri due possibili usi per la nanomedicina includono l’imaging diagnostico e la distruzione dei germi. Alcune nanoparticelle si sono già dimostrate in grado di uccidere le infezioni da stafilococco e altri microbi. Per quanto riguarda l’imaging, alcune nanoparticelle potrebbero essere in grado di aiutare i medici a scoprire tumori difficili da rilevare o aiutare gli operatori di laboratorio a scoprire indicatori di malattia in un campione di sangue o tessuto.