La speleologia è una branca delle scienze che si concentra sullo studio delle grotte. Un certo numero di discipline scientifiche sono coinvolte nella speleologia, tra cui la biologia, l’idrologia e la geologia, tra le altre. Lo studio delle grotte ha una serie di implicazioni pratiche e teoriche, con professionisti in questo campo conosciuti come speleologi. Le persone che vogliono intraprendere una carriera in questa disciplina possono scegliere di studiare nelle università con un dipartimento di speleologia o cercare college con rami delle scienze che sarebbero rilevanti per gli speleologi.
Le grotte hanno esercitato per secoli un grande fascino sull’uomo. Sono serviti come luoghi di rifugio, rituali religiosi e punizioni, e molte società hanno superstizioni o credenze sulle caverne. Non è stato fino al XIX secolo, tuttavia, che le persone hanno iniziato a prendere sul serio lo studio delle grotte, considerandolo una scienza piuttosto che un hobby. Molti ricercatori si sono resi conto che lo studio delle grotte aveva implicazioni scientifiche, economiche e culturali molto reali che potevano beneficiare di una seria considerazione ed esplorazione.
Ovviamente, la speleologia richiede un po’ di lavoro sul campo. Molti speleologi visitano attivamente le grotte in modo da poter studiare l’ambiente naturale delle grotte mentre mappano le grotte e raccolgono dati, e alcuni ricercatori iniziano effettivamente come speleologi dilettanti prima di interessarsi maggiormente all’aspetto scientifico della speleologia. Come con altre scienze che hanno una componente sul campo, la speleologia richiede idoneità fisica e un certo interesse per le attività all’aperto, nonché la capacità di utilizzare attrezzature da campo che vanno dalle forniture per l’arrampicata al radar a penetrazione del suolo.
Una volta in una grotta, i ricercatori possono osservare la geologia, studiando le rocce e i minerali presenti e raccogliendo indizi su come si è formata la grotta e su come progredirà. Molti speleologi sono molto interessati alle formazioni naturali che compaiono nelle grotte e al modo in cui si sviluppano queste formazioni. Guardano anche gli organismi che abitano le grotte, che vanno da piante e animali specificamente adattati all’ambiente sotterraneo a creature che usano le grotte come strutture temporanee.
La speleologia può anche coinvolgere lo studio dei corpi idrici sotterranei, che può essere estremamente utile quando le persone vogliono saperne di più su un approvvigionamento idrico. Lo studio delle grotte è anche fondamentale in settori come quello minerario, dove le persone entrano abitualmente nelle grotte, sia naturali che artificiali, ed è importante conoscere la geologia e la morfologia dell’ambiente delle grotte. Alcuni archeologi studiano anche la speleologia, poiché le grotte sono talvolta ricche di materiale archeologico, così come i biologi interessati alle interazioni tra l’ambiente delle grotte e il mondo di superficie.