La maggior parte delle teorie archeologiche si occupa di molte delle stesse tecniche, prove e fatti storici, ma li affronta in modo diverso. Le civiltà antiche erano complesse e ricche quanto le civiltà che esistono oggi, il che significa che ci sono dozzine di modi diversi per avvicinarle e studiarle. La teoria archeologica è sempre stata oggetto di controversie, scivolando dalla storia culturale all’archeologia processuale e comportamentale. Questi metodi alla fine portarono a una teoria archeologica chiamata archeologia post-processuale.
Gli esperti nel campo dell’archeologia hanno quasi sempre discusso su quale teoria archeologica sia la più importante e la più snella. L’archeologia storico-culturale si sviluppò intorno al 1860, dopo che le teorie dell’evoluzione e della selezione naturale di Darwin divennero molto popolari. I fautori dell’archeologia storico-culturale hanno teorizzato che ogni cultura è distinta e separata, con codici di comportamento normale molto rigidi. Ad esempio, se in un sito di scavo venissero trovati due pezzi di ceramica, con uno con motivi punteggiati e l’altro decorato con strisce, un archeologo storico culturale presumerebbe che i due pezzi provenissero da due culture separate.
I metodi della teoria della storia culturale si sono rivelati in qualche modo imperfetti, sebbene non illogici. Questo metodo dell’archeologia postulava che tutti i cambiamenti e le variazioni all’interno di una cultura dovevano essere derivati dall’osservazione di un’altra cultura da parte di quel popolo. L’attenzione si è concentrata principalmente sul motivo per cui le culture sono cambiate e si sono sviluppate, piuttosto che limitarsi a notare che questi sviluppi sono avvenuti. I metodi per determinare il commercio, il movimento e le relazioni tra culture sono stati trattenuti dall’archeologia storico-culturale e applicati ad altre teorie archeologiche.
La teoria archeologica processuale si sviluppò sia all’interno, sia si allontanò dall’archeologia storico-culturale. A partire dagli anni ‘1960, molti archeologi si resero conto di quella che chiamarono la visione molto romantica e univoca che ritenevano che gli archeologi storici culturali del passato avessero usato nell’interpretazione dei dati. Per contrastare questo, gli archeologi processuali hanno cercato di applicare il metodo scientifico ai siti di scavo archeologici, formando ipotesi non emotive su come e perché le persone avevano vissuto. Questa teoria archeologica ha aiutato gli escavatori a guardare i siti di scavo in modo più obiettivo, senza mettere le proprie opinioni sui pezzi del puzzle, anche se alcuni lo trovavano un modo freddo di avvicinarsi alla storia.
La teoria dell’archeologia comportamentale è una sorta di propaggine dell’archeologia processuale. Sviluppate negli anni ‘1970, queste teorie archeologiche osservavano in modo molto obiettivo il modo in cui le persone si comportavano. Questi escavatori si sono concentrati sulle azioni delle persone antiche senza speculare sul motivo per cui hanno agito in quel modo. Questo metodo ha incoraggiato gli archeologi a formare un quadro completo di una società e molti dei suoi individui, senza dare giudizi precoci.
Le teorie archeologiche post-processuali sono tra le teorie più recenti sviluppate. Negli anni ‘1980, un gruppo di archeologi britannici si rese conto che gli escavatori non possono mettere insieme culture antiche senza applicare le proprie immagini e teorie ai pezzi. La maggior parte delle teorie archeologiche post-processuali incoraggiano quindi gli escavatori a teorizzare, entro limiti ragionevoli, ed esaminare perché pensano che le loro teorie siano corrette. In questo modo, l’archeologia è diventata più un’arte che una scienza.