La tartaruga a coccodrillo è una grande tartaruga d’acqua dolce che vive nel sud-est degli Stati Uniti. I maschi della specie raggiungono i 26 pollici (66 cm) di lunghezza e 175 libbre (80 kg) di peso. Le tartarughe a coccodrillo femmina sono di dimensioni molto più ridotte e raggiungono i 23 kg. Una caratteristica distintiva della tartaruga a coccodrillo è la sua lingua a forma di verme che usa come esca per cacciare prede ignare che vengono poi ingannate direttamente nelle impressionanti mascelle della tartaruga.
Paludi, laghi, fiumi e ruscelli sono l’habitat della tartaruga che attacca gli alligatori. All’interno degli Stati Uniti sud-orientali, le tartarughe vivono in aree lungo la costa del Golfo che si estendono dalla Florida al Texas. Le tartarughe sono state trovate anche negli Stati Uniti centrali in Kansas e Illinois. Sebbene non sia ancora nell’elenco delle specie in via di estinzione, la distruzione dell’habitat della tartaruga li ha messi a grave rischio. Le tartarughe vengono anche cacciate per le loro conchiglie e carne, nonché tenute come animali domestici esotici, e sono particolarmente a rischio nello stato della Louisiana.
Una tartaruga a coccodrillo è in grado di rimanere immersa sott’acqua per un massimo di 50 minuti prima di emergere per l’aria. Sebbene simile nell’aspetto ad altre tartarughe a scatto, la tartaruga a coccodrillo ha distinte creste sul retro del suo guscio. Le tartarughe a coccodrillo hanno anche gli occhi sul lato della testa, invece di guardare in avanti come altre specie.
Le tartarughe a scatto raggiungono la maturità intorno ai 13 anni e si accoppiano dall’inizio alla fine della primavera. Le tartarughe femmine depongono le uova una volta all’anno sulla riva e mettono le uova nella sabbia. Una volta che l’accoppiamento è stato completato, le tartarughe a coccodrillo maschio non hanno nulla a che fare con le uova o la tartaruga femmina. Dopo che una madre depone le uova, non ha più alcun contatto con le uova o le tartarughe giovani covate.
Mentre le uova di tartaruga vengono lasciate incustodite sulla riva, spesso vengono mangiate da uccelli e procioni. Una volta cresciuto e maturo, tuttavia, la tartaruga a coccodrillo non ha predatori naturali allo stato brado oltre al bracconaggio umano. Sebbene le tartarughe siano a tempo pieno nell’acqua, tranne quando la femmina depone le uova, spesso preferiscono nascondersi dietro i detriti nell’acqua.
La tartaruga a coccodrillo mangia pesci, molluschi e altre tartarughe. Caccia usando la sua lingua a forma di verme come esca, e rimane in attesa di prede seduto sul fondo di un lago o fiume. La tartaruga è anche uno spazzino e mangerà detriti di animali e pesci in decomposizione. Le tartarughe a coccodrillo sono più attive di notte.