La teoria del prototipo è una teoria della scienza cognitiva sviluppata da Eleanor Rosch nei primi anni ‘1970, con l’aiuto di altri esperti nel campo della psicologia cognitiva. Nella teoria di Rosch, le persone categorizzano oggetti e concetti sulla base di un prototipo o di una rappresentazione ideale di quella categoria. Ad esempio, il concetto di cane è spesso caratterizzato da pelo, coda e zampe. Quando si discute o si pensa ai cani, la gente pensa a esempi classici e stereotipati come collie o spaniel, perché questi rappresentano il prototipo. Mentre un lupo o un coyote potrebbero soddisfare anche i criteri di un cane, questi animali non sono il prototipo di un cane.
Secondo la teoria del prototipo, alcune caratteristiche di una categoria hanno lo stesso status e, quindi, gli esempi che rappresentano tutte o la maggior parte di queste caratteristiche diventano il prototipo per quella categoria. Gli articoli che non condividono la maggior parte di queste caratteristiche possono comunque appartenere a quella categoria, ma non rappresentano il prototipo. Considera una categoria come quella dei mobili. Le caratteristiche dei mobili includono legno, tappezzeria, posti a sedere, capacità di stoccaggio, gambe e braccia, tra molti altri.
Le sedie possono, per alcuni individui, essere un prototipo perché questi elementi di arredo hanno la maggior parte delle caratteristiche comuni dei mobili. Un poggiapiedi, d’altra parte, potrebbe non fungere da prototipo perché, sebbene abbia alcune caratteristiche comuni dei mobili, non ne ha la maggioranza. Il modo in cui ogni persona applica la teoria dei prototipi alla categorizzazione dei concetti e del linguaggio varia in base all’esperienza e allo sviluppo cognitivo, sebbene molti individui condividano categorizzazioni simili.
In primo luogo, la teoria del prototipo si occupa di come gli individui categorizzano e stereotipano determinati elementi nel linguaggio. Tali comprensioni aiutano gli psicologi a comprendere e studiare l’acquisizione del vocabolario, i lessici mentali individuali e lo sviluppo delle abilità linguistiche negli individui. Gli ambienti di insegnamento, come le scuole primarie, traggono vantaggio da tale ricerca e comprensione quando sviluppano programmi di studio per gli studenti. Comprendere come la mente classifica e classifica le informazioni, nonché come tale processo è influenzato dallo sviluppo cognitivo, dalla cultura e dalle prime esperienze di apprendimento, aiuta gli studenti ad acquisire il vocabolario e sviluppare abilità linguistiche più avanzate.
Secondo la teoria dei prototipi, gli esperti ritengono che la prima esperienza di una persona con un particolare stimolo definisca in seguito il prototipo associato a quella categoria di stimoli. Man mano che si acquisiscono esperienze e una persona è più esposta a una particolare categoria, il prototipo si evolve in una rappresentazione centrale per quella categoria. Per dirla in termini semplici, la prima esperienza di un bambino con un uccello potrebbe essere un pettirosso, e quindi il prototipo del bambino per gli uccelli diventa un pettirosso. Attraverso l’esperienza e l’esposizione ad altri uccelli, il suo prototipo arriva a rappresentare creature con piume, becchi e la capacità di volare e può iniziare a includere più uccelli come ghiandaie blu, aquile e pettirossi. Uno struzzo o un pinguino possono ancora essere classificati come uccelli, ma poiché queste specie non volano, non sono un esempio rappresentativo quando il bambino parla inizialmente di uccelli.