Un’emulsione è una miscela di due o più sostanze che non possono mescolarsi. Un demulsionante è una sostanza che può causare la separazione delle sostanze emulsionate. Per questo motivo, tali prodotti chimici sono spesso indicati come interruttori di emulsione. Ci sono molti prodotti chimici che possono servire a questo scopo. La scelta di quella corretta dipende dalle sostanze nell’emulsione.
In genere, le proporzioni delle sostanze in un’emulsione non sono uguali. Ci sono due tipi comuni di emulsioni in un ambiente industriale. Questi sono olio in acqua o acqua in miscele di olio. La sostanza che è più prevalente può essere indicata come matrice. La sostanza che è nella matrice di solito esiste in goccioline.
In alcuni casi, le emulsioni sono instabili e le sostanze si separeranno facilmente. In altri casi, la separazione richiede un grande intervento. Questo è quando un demulsionante può essere usato.
Quando viene scelta la sostanza chimica giusta, funziona provocando una reazione chimica simile a un grumo. L’aggiunta di un demulsionante a una miscela fa sì che le goccioline si stacchino dalle altre sostanze in quella miscela. Una volta che le goccioline si staccano, tendono a fondersi formando strutture più grandi. Questa materia assume spesso una consistenza schiumosa che può essere facilmente separata.
Normalmente, quando si utilizza il corretto demulsionante, si può esercitare un controllo sulle altre sostanze presenti nella miscela. Poiché le sostanze reagiscono in modo diverso a determinate sostanze chimiche, gli effetti negativi sulla matrice possono essere limitati. Se non si esercitasse questo tipo di controllo, tutte le sostanze di una miscela potrebbero essere compromesse nel tentativo di demulsificarla.
L’uso di demulsionanti è comunemente usato nella produzione di petrolio greggio. Questo perché l’acqua è normalmente presente nell’olio nelle fasi iniziali. L’acqua può modificare drasticamente le proprietà dell’olio. È importante, tuttavia, che la maggior parte di tale acqua venga separata dalla miscela prima che il petrolio greggio venga raffinato.
I demulsionanti sono anche usati per pulire le fuoriuscite di petrolio, come quelle che possono verificarsi in mare. Questa tattica ha mostrato risultati contrastanti. In alcuni casi, come quelli in cui le emulsioni non sono troppo stabili, l’uso di un demulsionante funziona bene.
In altri casi, i risultati dell’utilizzo di demulsionanti per fuoriuscite in acque libere sono stati deludenti. Alcune emulsioni stabili possono essere molto difficili da rompere. Questi possono richiedere una grande quantità di demulsionante. Anche se viene introdotta una tale sostanza chimica di rottura, alcune emulsioni potrebbero ancora non rispondere. Si ritiene che il successo sia basato in gran parte sul tipo di olio o sostanza che deve essere eliminata. Le teorie basate su test di laboratorio suggeriscono che i demulsionanti sono più efficaci se usati in contenitori chiusi.