La terapia ambientale è un campo ampio e diversificato della medicina alternativa. Alla base c’è l’idea che una grande quantità di malattie e cattive condizioni di salute nel mondo contemporaneo derivano da tossine ambientali. Le tecniche di terapia ambientale, oltre a spostare semplicemente un paziente in una posizione diversa, comportano sia la disintossicazione del corpo internamente che la pulizia dell’ambiente esternamente.
Molte persone nel mondo di oggi hanno condizioni mediche associate da alcuni con l’ambiente moderno stesso. Le persone che studiano la medicina ambientale identificano queste condizioni come spesso risultanti da un complesso amorfo di tossine, allergeni, stress, alimenti trasformati e altri tipi di stimoli per i quali l’evoluzione non ha preparato il corpo umano. Attribuiscono cose come allergie croniche, stanchezza cronica, asma, fibromialgia e, ovviamente, sindrome dell’edificio malato a questi fattori ambientali piuttosto che a uno specifico deficit genetico o parassita.
Il mezzo principale con cui la terapia ambientale tenta di trattare queste condizioni è la disintossicazione. Diversi tipi di terapisti ambientali hanno tecniche diverse per la disintossicazione, alcune delle quali sono più scientificamente giustificate di altre. Un tipo comune di approccio prevede la pulizia del tratto gastrointestinale con lassativi, clisteri e diete speciali destinate a purificare il corpo. È noto che queste tecniche possono avere effetti collaterali, inclusi dolori e affaticamento.
Il tipo di terapia ambientale che le persone ricevono dipende in gran parte dal medico responsabile del loro trattamento. Ci sono alcune istituzioni, come l’American College of Occupational and Environmental Medicine e il National Institute of Environmental Health Sciences, che sono strettamente associate ai principali campi medici e scientifici. La New York University School of Medicine ha un Dipartimento di Medicina Ambientale dal 1947. È anche possibile ricevere terapia ambientale da persone che si separano dalla pratica scientifica e accademica tradizionale. La medicina tradizionale cinese e l’omeopatia rientrano nell’ambito della medicina ambientale.
La terapia ambientale si trova quindi a cavallo del confine tra medicina tradizionale e alternativa. A differenza delle malattie prodotte da cause genetiche relativamente evidenti, le malattie derivanti da fattori ambientali sono estremamente difficili da comprendere in modo rigorosamente scientifico. Il processo di controllo degli esperimenti o di raccolta di grandi insiemi di dati è ostacolato dalla particolarità e dalla diffusione delle situazioni a cui risponde la terapia ambientale.