La terapia con ormone della crescita è l’uso dell’ormone della crescita umano per indurre la crescita in pazienti di statura anormalmente bassa o per altri motivi medici. Di solito, la terapia con ormone della crescita viene utilizzata per trattare le carenze dell’ormone della crescita, ma può anche essere utilizzata per trattare altre condizioni che determinano una bassa statura. È stato anche usato per trattare la sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), l’obesità, le grandi ustioni e, controverso, per rallentare il processo di invecchiamento e aumentare le prestazioni atletiche.
L’ormone della crescita umano è prodotto naturalmente nelle persone sane dalla ghiandola pituitaria alla base del cervello. È responsabile della normale crescita e della riproduzione cellulare. Se l’ipofisi non produce abbastanza ormone della crescita, una persona non raggiungerà la piena altezza da adulto. La terapia con ormone della crescita è più comunemente usata nei bambini con un deficit di ormone della crescita. Mentre l’ormone della crescita per scopi terapeutici un tempo veniva estratto dalle ghiandole pituitarie umane, ora viene sintetizzato attraverso la tecnologia ricombinante, in cui i geni umani sono inseriti nei batteri, che poi producono l’ormone.
Oltre al deficit dell’ormone della crescita umano, le condizioni caratterizzate da una crescita inadeguata che sono state trattate con la terapia dell’ormone della crescita includono disturbi cromosomici come la sindrome di Turner, la sindrome di Noonan e la sindrome di Prader-Willi; ritardo della crescita intrauterina o basso peso alla nascita; bassa statura idiopatica o inspiegabile incapacità di crescere fino all’altezza normale; e bassa statura causata da insufficienza renale cronica. Anche l’insuccesso della crescita post-trapianto, il rachitismo, il deficit di crescita dovuto alla malattia infiammatoria intestinale e la celiachia hanno beneficiato della terapia con ormone della crescita oltre ai trattamenti più tradizionali.
Più controverso, la terapia con l’ormone della crescita è stata utilizzata per rallentare il normale processo di invecchiamento e per aumentare le prestazioni atletiche e aumentare la massa muscolare. Non è stato dimostrato che la terapia con l’ormone della crescita sia utile per tali obiettivi e ci sono numerosi effetti collaterali associati a tali usi. Questi includono edema o ritenzione di liquidi, dolori articolari, sindrome del tunnel carpale, ipertensione, diabete e ginomastica, l’ingrossamento delle ghiandole mammarie nei maschi.
La terapia con ormone della crescita per i bambini non è associata a tanti effetti collaterali ed è considerata relativamente sicura. Sebbene gli effetti collaterali siano rari nei bambini, sono potenzialmente gravi. Alcuni degli stessi effetti collaterali sperimentati dagli adulti, tra cui edema, dolore articolare e sindrome del tunnel carpale, possono colpire i bambini sottoposti a terapia con ormone della crescita, ma con una probabilità molto inferiore. Un effetto collaterale particolare per i bambini è l’epifisi femorale capitale scivolata (SCFE), in cui la testa del femore, o femore, si separa dall’asta, causando dolore all’anca. Lo pseudotumor cerebri (PTC), un disturbo neurologico che causa mal di testa, nausea e anomalie visive, si verifica in circa un caso su 100 di terapia pediatrica con ormone della crescita, ma l’interruzione della terapia di solito inverte la condizione.