La terapia fototermica (PTT) è un trattamento alternativo del cancro che utilizza le radiazioni elettromagnetiche per uccidere i tumori maligni. Esistono tre tipi di PTT: tradizionale, terapia fototermica plasmonica (PPTT) e terapia fotodinamica. La tradizione PTT utilizza le radiazioni, insieme a coloranti in grado di assorbire le radiazioni nel sito del tumore. La terapia fototermica plasmonica si basa sulla luce infrarossa o nel vicino infrarosso e sulle nuvole di elettroni. La terapia fotodinamica impiega radicali liberi e radiazioni con fotosensibilizzanti, che sono farmaci che rendono la pelle più permeabile ai raggi X.
Durante la terapia fototermica, laser con lunghezze d’onda variabili da 650 nm a 980 nm vengono diretti sui tumori per diversi minuti, in genere non più di sei, cancellandoli con calore localizzato. Per tutte le forme di PTT per il cancro, c’è il pericolo che il tessuto normale che circonda il tumore possa assorbire calore dalle radiazioni e danneggiarsi. Tuttavia, i malati di cancro sono attratti da questa fotomedicina perché non richiede un intervento chirurgico invasivo. È spesso usato per trattare il cancro al seno e il cancro alla prostata.
Alcune forme di terapia fototermica hanno vantaggi e svantaggi distinti. Un danno associato al PTT è il fotosbiancamento, o un alleggerimento della pelle sull’area in cui è sepolto il tumore, causato dai raggi laser utilizzati per dirigere le radiazioni. Due inconvenienti sono legati al PPTT. La terapia fototermica plasmonica non riesce a penetrare abbastanza per trattare tumori sepolti in profondità e richiede l’uso di farmaci fotosensibili che rimangono all’interno del corpo per lunghi periodi, causando una facile bruciatura della pelle dalla luce. Secondo quanto riferito, la terapia fotodinamica può trattare i tumori profondi senza sbiancare la pelle e caricare il corpo con fotosensibilizzanti.
Alcuni metodi di terapia fototermica utilizzano la nanotecnologia per rendere più efficace la radiazione elettromagnetica. Nanoshells, minuscole particelle con rivestimenti metallici, possono assorbire intensamente le radiazioni. Una volta inseriti nei tumori del cancro, i nanoshell aumentano la probabilità che le cellule vengano ablate dalle radiazioni. Alcuni studi suggeriscono che la fototerapia con nanoshell può essere efficace fino al 90% nell’aiutare la remissione del cancro.
Per garantire che le radiazioni siano dirette nelle posizioni giuste e per monitorare le temperature dei tessuti corporei trattati, vengono utilizzati strumenti di imaging per vedere all’interno del corpo durante la terapia con la fotomedicina. Tali strumenti includono gli ultrasuoni, che utilizzano le onde sonore per creare immagini interne. Un altro strumento è l’imaging fotoacustico, che utilizza sia le onde luminose che le onde sonore per creare un’immagine. Quest’ultimo può aiutare i medici a vedere come i tumori del cancro ei tessuti circostanti diventano caldi durante la terapia fototermica; questo monitoraggio cautelativo può prevenire la distruzione del tessuto sano e verificare che le cellule cancerose siano effettivamente morte dopo essere state irradiate.