La terapia Heliox è un trattamento medico che utilizza una miscela di elio e ossigeno per alleviare i sintomi di vari tipi di distress respiratorio che è disponibile per la scienza medica dal 1934. Questi trattamenti sono per condizioni come l’asma, la bronchiolite e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO ). L’elio ha sostituito l’azoto, che è stato utilizzato in precedenti tentativi come gas di trasporto, perché è meno denso dell’azoto e consente una respirazione più facile e l’assorbimento di ossigeno nel flusso sanguigno avviene più facilmente. L’uso di questa terapia viene fatto anche per condizioni che non comportano malattie respiratorie specifiche, come il blocco parziale delle vie aeree superiori da parte di tumori cancerosi e gonfiore della gola dovuto a anafilassi o reazioni allergiche.
La miscela di elio e ossigeno somministrata è solitamente il 70% di elio e il 30% di ossigeno, o l’80% di elio e il 20% di ossigeno. L’elevata concentrazione di elio è necessaria, poiché qualsiasi valore inferiore al 60% rende la miscela di gas troppo densa per un’apertura significativa delle vie aeree. Sebbene il trattamento sia efficace nell’alleviare un’ampia gamma di condizioni di sofferenza respiratoria, tratta solo gli effetti e non ha alcun beneficio nel prevenire la causa sottostante della condizione. L’uso della terapia con eliox, quindi, viene spesso eseguito in combinazione con farmaci prescritti o altri approcci medici come la chirurgia. Uno dei principali vantaggi di questa terapia, tuttavia, è che, a partire dal 2011, non sono stati documentati effetti collaterali significativi del trattamento.
Diversi ospedali moderni riconoscono i benefici della terapia con eliox al punto che le bombole di gas eliox compresso vengono tenute a portata di mano per condizioni respiratorie di emergenza, oppure esistono regolatori e altre apparecchiature per miscelare i gas da forniture separate. I terapisti respiratori sono addestrati all’uso dell’apparecchiatura utilizzando un ventilatore meccanico e al controllo dell’effetto del trattamento utilizzando la pulsossimetria per misurare i livelli di ossigeno nel sangue. Sia i pazienti intubati che quelli non intubati possono essere trattati con la terapia heliox, in cui l’intubazione prevede l’inserimento di un tubo flessibile nella laringe per somministrare il gas. Anche la ricerca del 2002 sul trattamento dei bambini con questa terapia, come quelli che hanno la bronchiolite acuta, ha mostrato benefici significativi. I bambini da un mese a due anni hanno mostrato un miglioramento entro un’ora dal trattamento che ha ridotto il rischio di malattie cardiache come tachicardia, battito cardiaco accelerato e tachipnea, che è una respirazione eccessivamente veloce.
Sebbene i benefici siano ben noti a partire dal 2011, esistono alcuni svantaggi del trattamento che potrebbero renderlo raro in alcune regioni. La somministrazione del trattamento richiede un certo livello di competenza che non è sempre disponibile e l’attrezzatura per il trattamento con heliox è costosa. C’è anche un dibattito sui benefici della terapia con eliox a causa delle variazioni nelle concentrazioni dei gas, come vengono somministrati e per quale condizione, quindi alcuni ospedali si sono astenuti dall’investire nel trattamento. I potenziali, anche se rari, effetti collaterali del trattamento potrebbero includere anche l’ipotermia se la miscela di gas è inferiore a 96.8° Fahrenheit (36° Celsius) quando somministrata, l’ipossia se è presente meno del 20% di ossigeno e la possibilità di erogare troppo o troppo poco volume del gas per le esigenze del paziente.