La tomografia assiale computerizzata, chiamata anche tomografia computerizzata, TAC o TAC, è una tecnologia diagnostica medica che crea immagini delle strutture interne del corpo. Queste scansioni utilizzano la tecnologia a raggi X eseguita attraverso un computer per l’immagine di una sezione del corpo. I raggi X, un tipo di radiazione elettromagnetica con lunghezze d’onda corte, vengono irradiati attraverso la sezione mirata del corpo da diverse angolazioni. Il punto focale risulta come un’immagine chiara, tridimensionale o in sezione trasversale e gli altri tessuti nell’area sono sfocati, rendendo più facile per il medico differenziare i tessuti mirati. La tomografia assiale computerizzata è comunemente usata per diagnosticare condizioni o danni ai tessuti molli o alle ossa della testa, del torace, delle articolazioni, del colon, dei polmoni e del cuore.
Una normale scansione a raggi X irradia raggi X attraverso una parte del corpo da una sorgente e riceve i raggi penetranti su uno schermo dall’altra parte del corpo. Questi raggi vengono assorbiti in varia misura nel corpo a seconda della densità degli organi interni, lo schermo cattura più o meno raggi X. Questo lascia particelle energizzate sullo schermo che documentano i tessuti all’interno, con i tessuti più densi che appaiono più bianchi, i tessuti meno densi che appaiono più grigi e lo sfondo che appare nero. Questa immagine viene quindi eseguita attraverso un computer per creare un’immagine bidimensionale del corpo.
Una scansione di tomografia assiale computerizzata funziona in modo simile, ma ruota la sorgente di raggi X attorno al tessuto mirato per ottenere molte immagini a raggi X in sezione trasversale del punto focale. Queste immagini vengono quindi compilate per creare un’immagine 3D del tessuto in questione. Si può immaginare, tuttavia, che un’immagine compilata di tutte queste scansioni piatte prese da così tante angolazioni diverse sarebbe complessa e difficile da differenziare. Per risolvere questo problema, le macchine per la scansione CAT ruotano i raggi attorno al corpo in modo che il tessuto mirato sia sempre a fuoco, ma i tessuti circostanti diventano sfocati.
Una moderna macchina a raggi X per le scansioni TC di solito ha l’aspetto di una grande scatola o di un cerchio con un foro a ciambella al centro. Il paziente viene posizionato su un tavolo che viene spostato nella macchina in modo che l’area da esaminare sia all’interno del foro. Il radioterapista, professionista formato in radiologia, chiederà al paziente di rimanere fermo durante l’esame per garantire i risultati più chiari. La procedura richiede solitamente da trenta minuti a un’ora e mezza per essere completata, anche se può richiedere più o meno tempo a seconda del paziente. In alcuni casi, è possibile iniettare un mezzo di contrasto nel paziente prima della scansione per consentire una migliore visualizzazione dei vasi sanguigni.
La tomografia assiale computerizzata può essere utilizzata su molte sezioni del corpo. Nella testa, i medici utilizzano le scansioni TC per diagnosticare tumori, deformità, aneurismi e condizioni associate, infezioni, problemi di densità ossea nel cranio e per verificare la presenza di emorragie o fratture ossee dopo un infortunio. I raggi X del torace possono aiutare a diagnosticare la dissezione aortica o una fessura nell’aorta, embolie polmonari o il blocco dell’arteria polmonare, polmonite, cancro ai polmoni e altre anomalie polmonari. Una speciale tecnica di tomografia assiale computerizzata consente anche di acquisire immagini del cuore in una procedura chiamata TC cardiaca. Questi in genere cercano di escludere la malattia coronarica come causa dei sintomi toracici.
Le scansioni CAT vengono eseguite anche sulle articolazioni per esaminare le fratture e sull’addome e sul bacino per cercare infezioni, calcoli renali, tumori, ostruzioni intestinali e altre anomalie. Questi esami non dovrebbero causare alcun dolore, anche se alcuni pazienti potrebbero sentirsi a disagio a rimanere fermi per tutta la durata della procedura. La quantità di radiazioni tipicamente utilizzata nella tomografia assiale computerizzata non rappresenta un grande rischio per gli adulti, ma può aumentare la probabilità di sviluppare il cancro nei bambini. Sono state sviluppate impostazioni inferiori per l’uso sui bambini, anche se si consiglia di ricevere una risonanza magnetica o un’ecografia invece di una scansione TC quando possibile. Le donne in gravidanza dovrebbero evitare l’esposizione alle radiazioni a meno che non sia assolutamente necessario.